Это удивительный факт, поскольку нет больше ни одного подобного органа, с подобным типом селективной реакции. Если у мужчин и женщин один и тот же орган, этот орган будет реагировать одинаково, например, на гормональную стимуляцию. Мужчины теоретически способны развить у себя молочную железу, однако на протяжении всей их жизни подобный потенциал роста никогда не реализуется. Если понадобится осуществить это, придется создать в крови высокие уровни женских половых гормонов, и даже у девочек такие уровни не возникают, пока не наступит возраст половой зрелости. Если мужчинам давать большие дозы синтетического эстрогена, они способны быстро дойти до определенного уровня, как нам это уже известно по результатам гормонального лечения, которое проводится для транссексуалов типа «man-to-woman» (то есть мужчин, которые проходят процедуру превращения в женщин).
Феромонная система, таким образом, имеет особые свойства. Однако как ввести функцию этой системы в общую биологическую картину? Если рассматривать колонию муравьев как отдельную величину, как единое тело, тогда феромоны можно считать системой передачи стимулов от одного муравья к другому. Первое название, данное некогда этим веществам, отражало, кстати сказать, именно такое представление: их тогда именовали «эктогормоны» (внешние гормоны). В теле отдельного животного передача стимулов осуществляется главным образом через нервную систему и, кроме того, через (эндо) гормоны — вещества, которые формируются в некоторых частях тела и затем транспортируются (главным образом через кровоток) в другие части тела, чтобы воздействовать на них. Различные органы, благодаря подобному сотрудничеству, поддерживают жизнь в организме; эктогормоны обеспечивают правильный порядок сотрудничества отдельных членов колонии связанных организмов, чтобы лучше поддерживать сообщество в целом и способствовать распространению себе подобных.
Исследования феромонов, разумеется, более интенсивно проводились на животных, чем на людях — ведь их влияние на повседневное поведение людей нельзя назвать предсказуемым. Более того, коммерческие возможности для сбыта веществ, которые представители одного пола могут использовать для более активного привлечения другого пола, поистине грандиозны, и это уже с давних пор всем хорошо понятно: еще современники Шекспира говорили о «любовных яблочках» — так называли очищенные от кожуры яблоки, которые женщины некоторое время носили у себя подмышкой, прежде чем подать его на стол своему избраннику… А в Греции и на Балканах мужчины и по сей день, говорят, держат у себя под мышкой носовой платок во время всякого рода празднеств, а затем, во время танца, они им размахивают, так что их феромоны не могут не достичь ноздрей их возлюбленных. Например, в известном фильме «Рыбка по имени Ванда» (1988) Отто, любовник героини фильма Ванды, (человек не слишком-то смышленый, но зато напористый и крайне самовлюбленный), перед тем как предстать перед нею во всей своей мужской красе, «накачивает» себя, обнюхивая собственные подмышки… А в народных сказках упоминается немало рецептов любовных напитков, и чего туда только не входит: среди ингредиентов обычно можно найти и пот, и мочу, и выделения из влагалища, и менструальные выделения.
Главные ароматические сигналы, на которых зиждется искусство этих любовников, взяты, однако, из огромного арсенала мужских половых гормонов, которые мужчины обычно вырабатывают в изобилии — значительно больше, чем женщины. У женщин же влияние гормонов удивительно, причем самый старый и лучше всего известный пример такой передачи сигналов состоит в синхронизации менструальных циклов у женщин, которые достаточно долго прожили вместе. Это явление, между прочим, не столь просто, как это обычно представляют себе. Среди лесбийских пар, как считается, примерно у 50 процентов менструальный цикл начинается одновременно, однако у 30 % менструация никак не синхронизирована. Это тоже не может быть случайностью. Женщину, которая начала исследовать феромонные причины такого явления, звали Женевьева; ее также поразил тот факт, что у женщин, с которыми она находилась в близком контакте, в конце концов, менструальный цикл начинал совпадать с ее собственным. Она совместно со своей коллегой придумала следующий эксперимент: трижды в неделю Женевьева на протяжении некоторого времени держала у себя под мышкой восемь стерильных ватных тампонов, а дальше каждым из них проводили по верхней губе у восьми женщин, которые добровольно согласились участвовать в этих исследованиях. Через четыре месяца даты первого дня менструации у них значительно сблизились. Наблюдение, полученное в тот же период начальных исследований феромонов, заключается в том, что в среднем у женщин, которые мало контактируют с мужчинами, менструальный цикл отличается меньшей регулярностью и протекает медленнее, чем у женщин, которые подвержены феромонному воздействию со стороны мужчин. Это явление, также, можно передать с помощью ватных тампонов, «настоянных» на ароматах мужских подмышек. У мужчин же отсутствие женского общества приводит, например, к замедлению роста волос на лице.