Эндометрий (внутренняя стенка матки) значительно утолщается в первой половине цикла, когда доминирующим является эстроген (эндометрий находится, как говорят, в стадии разрастания), и в нем возникает обширная система трубчатых желез. После овуляции, под воздействием возрастания уровня прогестерона в крови, у железистых структур начинается фаза секреции. В полости матки должно быть достаточно питания для свободно парящего там эмбриона, и трубчатые железы поставляют это «маточное молочко». На шестой день эмбрион погружается в эндометрий, и затем начинается сложный процесс взаимодействия между эмбрионом и материнским организмам, который приводит к образованию плаценты. Через плаценту от матери к плоду поступает кислород, питательные вещества и выводятся продукты отходов обмена веществ у плода, однако плацента также вырабатывает большое количество гормонов и белков. Беременность требует нужное количество прогестерона, который изначально вырабатывался желтым телом, однако вскоре после прикрепления зародыша к стенке матки эту функцию начинает выполнять плацента. Значительное увеличение размеров, на которые способна матка, также станет очевидным вскоре после прикрепления зародыша к стенке.
Не слишком заметным чудом во всем этом процессе является, однако, факт, что иммунная система матери не начинает отторгать эмбрион во время его развития в матке. Во всяком случае, половина генетического материала эмбриона не принадлежит материнскому организму: если бы женщине понадобилось впоследствии сделать пересадку почки от ее собственного ребенка, потребовались бы любые меры, чтобы предотвратить отторжение этого органа. Чаще всего встречающийся патологический симптом во время беременности — повышенное кровяное давление, и это, возможно, вызвано иммунологической реакцией. Во всяком случае, известно, что при первой беременности у женщины возникает максимальный риск гипертензии. При последующих беременностях тело матери, по всей видимости, уже привыкает к чужеродным белкам. Комплекс симптомов, состоящий из повышенного давления, опухших лодыжек и наличия белка в моче, называется токсикозом, и он способен усилиться непосредственно до родов и во время них, причем конвульсии — самое неприятное явление при этом. Медицинский термин для этого серьезного осложнения, опасного для беременной и для плода, — поздний токсикоз, или преэклампсия.
Недавно исследовательская группа из Лейдена попыталась найти объяснение тому, что у беременных бывают такие большие различия в уровне кровяного давления, причем они проверяли гипотезу, будто некоторые женщины способны с большим успехом переносить белок своих мужей. Было обнаружено, что существует очень высокая корреляция между отсутствием токсикоза и оральным сексом; в частности, когда женщина обычно проглатывает сперму своего мужа, это, по-видимому, сильно снижает вероятность возникновения у нее токсикоза. Большинство женщин имеют многократный контакт с белком партнера через свое влагалище, однако в случаях, когда это не так (например, при использовании спермы донора), риск возникновения токсикоза заметно выше. Однако при поглощении белка через пищеварительный тракт происходят иные процессы, так что способность переносить чужой белок развивается быстрее при оральном, нежели при вагинальном введении спермы.
Внематочная беременность — это относительно нередкое исключение из нормального протекания процесса оплодотворения. Удивительно как раз то, что столь многие беременности развиваются, как и положено, в матке, ведь и яйцеклетка и сперматозоиды имеют свободный доступ к брюшной полости. Механизм, заставляющий оплодотворенную яйцеклетку найти правильное направление на своем пути, еще не совсем ясен. В медицинской литературе можно найти удивительные свидетельства о том, насколько точна внутренняя навигационная система тела женщины. Даже женщина, у которой не функционирует левый яичник и правая маточная труба (или наоборот), будь то в результате инфекции или же как следствие сделанной операции, иногда все-таки способна забеременеть. Известен случай, когда внематочная беременность развивалась в той части маточной трубы, которая непосредственно не соединяется с маткой, ближе к неопустившемуся яичнику и гораздо выше по расположению в брюшной полости, чем обычно встречаются случаи внематочной беременности. Не многие женщины осознают, что миллионы сперматозоидов не только рыщут в поисках яйцеклетки внутри матки, но также обследуют при этом всю брюшную полость!