- Странно, что вы о них не знаете, - рассказывал он, подавая гостю дымящийся стаканчик. - Они лет двадцать как появились, даже больше. (Ему самому было от силы девятнадцать, Саньку же - к тридцати). - Романтики - это старики, которые летать сами уже не могут, тяги не хватает. Но еще хотят. Вот и приходят сюда, смотрят, как мы стартуем. Их притягивает к ракете воздушным потоком и уносит в открытый космос.
Санек поежился, сообразив, чего избежал, и искренне поблагодарил юношу. Космонавт тем временем нарезал бутерброды.
- Вам повезло, что я как раз шел, - спокойно отозвался он.
- А куда летите? - поинтересовался Санек.
- К М 51 Гончих Псов.
- Ого! И что там? - название ничего не говорило ни уму ни сердцу.
Он прищурился, высокий лоб пересекла морщина:
- Да вы точно не свалились? Об этом только все и говорят. Нашли там несколько планет предположительно земного типа. Вот, будем исследовать на предмет внеземного разума...
Санек почувствовал, что совершенно теряется в мире. Везде его принимали за чужака, негде было приткнуться, не о чем поговорить - может, он и впрямь с луны свалился, да так головой приложился, что все забыл? Только вот что тут делают с этими свалившимися?
- Да что вы, что вы!
- А не то я и врача могу вызвать... - он потянулся к столу, поставил наполовину опустошенный стакан. Красновато-коричневая поверхность заходила мелкой рябью.
- Да что вы, что вы!
- Ну вы смотрите, если вдруг...
Посмотрев на дверь - успеет ли в случае чего выскочить, - Санек постарался сменить тему:
- Так с вами можно попрощаться? Больше не увидимся...
- А вы приходите встречать, - он поднялся, подошел к шкафчику. - Все-таки, может, по глоточку чего покрепче не помешало бы, - пробормотал он, поворачиваясь с металлической фляжкой в руке. - Будете?
- Конечно! - Санек напряг остатки памяти. - Когда встречать? - Межзвездные полеты - это ж годы или столетия... - На каком принципе, кстати, работает ваш корабль? - Санек начинал склоняться к тому, что попал в параллельный мир.
Он замер, держась за крышечку фляги.
- Что значит «на каком»? - и обежал взглядом всю скрючившуюся в кресле фигуру гостя, от пыльных кроссовок до взъерошенной макушки. - На собственной тяге, как обычно... - парень сделал шаг к дверям.
- Я не понял. Ведь есть же земное притяжение, и чтобы его преодолеть, требуется приложить огромную силу, потратить массу энергии, сжечь тонны топлива... Вы летите через ноль-пространство или через гиперпространственные тоннели?
- Зачем же, просто летим, - промямлил он, передвигаясь к выходу. - Погружаемся с командой и летим себе.
- Но какая же сила вас движет? - допытывался Санек.
- Да обычная же, сила тяготения, - вяло отбивался космонавт. Волевой подбородок как будто сник. - Нас просто тянет туда, потому что мы хотим туда попасть.
- А я, положим, тоже хочу?
- Если тяга достаточная... - бормочет он, - то, конечно... вы не против, если я сбегаю за ребятами? Вам будет интересно познакомиться с ними.
И сбежал. Небось за ментами помчался, падла. Но они Санька фиг найдут! Пока прочесывают космодром, он уж улетит вместе с ребятами, и никакие сволочи в форме не достанут!
Санек выбрался из помещения и пошел искать укрытие. Внутри ракеты был небольшой лабиринт коридоров, что вверх-вниз, что налево-направо, и помещения все как кубики. Поплутав, Санек в дальней комнатке открыл какую-то дверцу, залез и затаился. Никакого центра управления, приборов никаких не нашел, только жилые помещения. Полки с книгами обычными, шведские стенки... Всякое.
Ноги замерзли. Саньку показалось, что он задремал. И - голоса, теперь снаружи звучали голоса, они были отлично слышны. Санек насчитал человек семь - веселая компания, молодые пацаны.
- Давайте осмотрим, - предлагал один.
- Пора лететь, бросай свои шутки, штурман, - говорил другой.
- Кроме шуток, он с луны свалился! - клялся голубоглазый спаситель.
- Капитан, ты ему веришь? - возражал кто-то еще. - Всех лунных отлавливают еще на улице!
Капитан приказал:
- Три минуты на обыск. Время!
И пацаны забегали, начали хлопать дверями, топать, переговариваться... Санек затаился.
Получилось, что он хорошо спрятался: через три минуты капитан отзвонился в диспетчерскую об отрицательном результате, и оттуда скомандовали старт. Юнцы собрались в соседнем помещении и трепетно дышали. Санек прислушался, поднеся ладони к ушам: сейчас как заведут двигатель, как взревет...