- Это клубодан, юноша. Сами сейчас все увидите. Вы бы поспешили, ассасины могут появиться.
- Кто?
Брежия не ответил. Собирая хворост, он углублялся в редколесье, и Андрей потихоньку двигался следом. Воздухошарник вдруг воскликнул:
- Лужа!
- Что? - не понял Андрей.
- Черная лужа. Пена тут!
Андрей заглянул через его плечо. Слева, в узком овражке, темнота сгущалась, словно выпала там густым осадком.
- Ага! Квантовыми флуктуациями ее еще называют... Идемте назад быстрее. Раз уже и пена ночи тут, так точно скоро ассасины заявятся. - Брежия поспешил обратно, и пришлось топать за ним, обеими руками прижимая собранные ветки к груди.
- Какие ассасины? - спросил Андрей, когда они вернулись.
- Черные.
Валерка уже заканчивала штопать - прореха на сморщенном серебристом материале была почти не видна. Наружу успело выйти много газа: сфера еще держалась в воздухе, но поднять корзину с человеком, пожалуй, не смогла бы. Только сейчас Андрей заметил, что она выглядит необычно для оболочки воздушного шара - у тех снизу должно быть отверстие, через которое можно заглянуть внутрь, но здесь ничего такого не наблюдалось. От мерцающей ткани спиралью тянулась полотняная труба, нижний ее конец крепился на дне корзины.
***
Лито Брежия, беспокойно оглядываясь, сложил ветки горкой, Андрей бросил сверху свои. Воздухошарник достал спички, наклонился и зачиркал.
Валерка, положив клубок с иглой в корзину, подступила к нему.
- Вы что тут делали? - спросила она. - Зачем следили за нами?
Начал разгораться огонек, и Брежия, убрав спички в карман, присел на корточки.
- Не за вами я следил, - произнес он, с опаской поглядывая на рощу. - Я за местом наблюдал, чтоб не исчезло.
- Что?! - изумился Андрей.
- Да вы поглядите вокруг! Видите, здесь все почти мертво? Еще немного - и совсем пропадет. Мы по ночам и висим над такими местами, наблюдаем, чтоб не сгинули.
Андрей и Валерка уставились друг на друга. Брежия тем временем подошел к корзине, что-то подергал там и вернулся, волоча за собой конец торчащей из шара полотняной трубы. Конец этот оказался широким, будто воронка у лейки.
- Вся в масле... - проворчал он. - Вбейте три колышка вокруг. Нет, лучше четыре.
В конце концов воронку закрепили над огнем с помощью веревок, протянувшихся от нее к колышкам, которые Андрей воткнул в землю с разных сторон в метре от костра.
- Подержи.
Он схватился за трубу, чтобы не упала в огонь, а Лито Брежия снял с ремня мешочек. Развязал, сыпанул содержимое в костер. Зашипело, взвился белый пар, запахло как после сильного дождя с грозой. Воронка дрогнула в восходящих струях...
- Теперь отпусти, - велел Лито.
Она повисла, удерживаемая натянувшимися веревками. Труба, до того сморщенная, лежащая на земле, приподнялась и расправилась. Газ стал наполнять оболочку.
Лито побежал к дереву, вцепился покрепче в стропы и выдернул шар из ветвей. Сфера начала медленно расправляться, одновременно приподнимаясь. Лежащая на боку корзина качнулась и встала на ребро. Брежия схватился за веревку, что тянулась от ее днища, обвязал вокруг ствола.
- Клубодан вырабатывает эфирий, - пояснил он молодым людям, вернувшись к огню. - Когда наполнит шар - я и взлечу.
Они встали вокруг костра. Валерка с Андреем смотрели на воздухошарника, а тот с тревогой озирался.
- Вы кого выглядываете? - поинтересовалась Валерка. Она, в отличие от Андрея, все еще относилась к Лито Брежия настороженно, даже, кажется, слегка враждебно.
- Черных ассасинов? - предположил Андрей.
Брежия поправил соломенную шляпу на голове.
- Ага. Они наши враги.
- Чьи враги? - спросила Валерка.
- Ну чьи-чьи... Наши. Племени воздушных шаров. Шли бы вы теперь домой, молодые люди.
- У нас нет дома, - Валерка бочком обошла костер и встала возле Андрея, взяв его за руку. - Мы интернатские. Что это за племя такое?
- Крестоносцы мы, - пробурчал Брежия. - Были когда-то, ага. А теперь что делать? Летаем вот... парим, так сказать. Земля маленькая стала, так мы смотрим, чтоб она совсем не запропала. Скукоживается пространство, понимаете? - заговорил он сумрачно, с тоской даже в голосе. - Десять столетий назад - вон какая огромная была. Азия - как все равно другая планета, идти - не перейти. А Атлантический океан? Целый мир, здоровенный. Индийский вот тоже... Австралия за ним - да мы и не знали, что это за Австралия такая, навроде Венеры или там Сатурна: далекие дали. А теперь что? Совсем крошечная. Плюнешь - и в Китай попадешь. повернулся, шаг сделал - уже в Америке. А почему? Потому что куски пропадают, вываливаются, мир все меньше и меньше. Понимаете, ага?