***
- Куда вы летите?! Надо вернуться за Андреем!
- В Атлантиду. Без нее - нет жизни, лишь блеклое существование.
- Да ее же нет!
- А вот и есть. Она - мечта. Только в нее перестали верить, забыли - и она накрылась пеной ночи.
- Вы что несете? Какая пена ночи?! Это бред какой-то!
- Не бред, не бред. Друг твой ее видел в той роще, черная такая. Места всякие выедает, когда никто их не видит, не знает, не помнит... - Брежия вздохнул и отвернулся, глядя вперед.
Шар летел в сильном ветре, но невысоко, немногим выше крон деревьев. Прохладно - Валерка поежилась. И ничего не видно. Начало светлеть, но налившиеся густой синевой облака затянули землю.
- Что за пена ночи, вы объясните?
- А? - Брежий оглянулся, моргая, будто уже забыл о Валерке. - Это все ассасины. Их один сумасшедший старик подсадил на клубодан, они ради него на все были готовы. А теперь с черного на белый перешли, совсем свихнулись.
Резкий порыв ветра качнул шар, и корзина накренилась. Валерия, вцепившись в локоть Брежии обеими руками, уперлась коленом в плетеный борт. Крестоносец ухватился за стропу, потянул - шар выровнялся. Но ветер становился все сильнее, гудел, подвывал. Корзину болтало.
- И при чем здесь эта пена?! - выкрикнула Валерка.
- Я ж говорю: это все ассасины! - Брежия тоже повысил голос. - Как мамалюк захватил их замок, так Старец, предводитель ихний, сиганул с вершины Горы Мира, ага! А он один среди них мог клубодан делать. И как повелителя не стало, так они окончательно разум и утратили. Стали вырезать куски бытия. Мстят они так! Всем мстят! Мы потому и поднялись в небеса: чтобы они нас не достали, пока не пришел срок! - Теперь он не говорил, а кричал. - Ассасины же приноровились пену курить, и грезы их, фантазии - материализуются, и они ими пользуются, ездят на них или еще что...
На короткое время шум ветра стих, шар почти неподвижно завис над равниной у границы леса. Валерка перегнулась через край корзины, глядя вниз.
***
То, что вылетело из темноты, издавало натужное, с поскрипыванием и треском, жужжание. Как и в случае с крестоносцем, составляющие эту штуку элементы возникали перед взглядом Андрея по очереди, как бы сами по себе, и лишь затем складывались в единое целое. Сначала он увидел нос, черный и кожистый, а над ним - круглый темный глаз. Тот равнодушно глянул на Андрея, послав ему в лицо конус черного света, от которого все вокруг сделалось мглистым и едва различимым, затем посмотрел в сторону, переместив конус вдоль полянки и погрузив во мглу ассасинов.
И только потом стала видна поросшая короткой шерстью спина с несколькими потертыми кожаными седлами, тугие бока в залысинах... Чуть позже возникли лапы - мощные, с вывернутыми наружу ладонями-лопатами. По бокам между лапами тянулись железные полозья в налете ржавчины, а из коленных суставов торчали педали вроде велосипедных, кривые и короткие. Между треугольными, прижатыми к голове ушками виднелась вилка руля, за который держался, восседая на загривке и медленно вращая жутко скрипящие педали, лопоухий ассасин.
Когда все элементы на глазах у Андрея медленно собрались воедино, он решил, что этот агрегат более всего напоминает крота, но очень уж большого, размером с корову.
- Че застопорились, обреченные? - возопил приезжий, снимая ноги с педалей. - Верховный пришел!
Велокрот завис невысоко в воздухе. Нос затрепетал, ноздри расширились, втягивая висящий над поляной дурманный дымок. Агрегат судорожно дернул правой передней лапой, так что зазвенела, заколыхалась провисшая цепь, и оглушительно чихнул, при этом рывком отлетев на пару метров назад.
- Стоять, плешивый! - седок крутанул педали, заставляя его вернуться на прежнее место. - Враги наши двигаются в последний поход, и нам должно их всех на хрен покрошить. Грядет мировая гроза. Не попустим, братия!
Спрыгнув на землю, Лопоухий начал пинками поднимать остальных.
- Приход у вас, ленивые? Залазьте на летягу и немедля в путь!
Все еще хихикая, Усач, Волосатый и Кривоглазый полезли на велокрота. У Кривоглазого левое око к тому времени сползло к подбородку и съежилось до размеров копеечной монетки. Птички, шмель и стрекоза, надышавшись темного дыма, который извергал Волосатый, бестолково кружились, сталкивались и разлетались, образуя дрожащий нимб вокруг головы. Усач то и дело икал, выпуская дымовые пентаграммы, гептаграммы и звезды Давида.
Старший ассасин наконец заметил Андрея.