- Мне?! - певица резко обернулась. - Ха! Зачем мне столько ног! У себя спроси, ведь это ты меня выдумала!
Зал зашумел. Кто-то аплодировал, кто-то топал и свистел, кто-то сердито выговаривал своей второй половине, кто-то пытался успокоить детей.
- Прошу на сцену мистера Бренема Веллера!
Веллер взлетел, как лопнувшая пружина, и взбежал на сцену, не касаясь ступенек. Жители хлопали вяло. Кандидат вскинул руки в приветственном жесте.
- Спасибо, спасибо всем! - выкрикнул он. - Можете звать меня просто «президент»!
Кто-то засмеялся. Но ожидаемого бывшим помощником взрыва хохота, грома одобрительных аплодисментов не произошло. Он скривился, прошептал зло: «Быдло!» Конферансье перехватил инициативу:
- Так или иначе, дорогие мои и уважаемые жители «У Дятла», времени у нас осталось в обрез! Каким бы ни был мистер Веллер, надо срочно его инаугурировать, чтобы обрести мир! А что касается будущего главы государства, то его мы переизберем, в случае чего, через пять лет.
«Держи карман шире», - пробормотал Веллер.
- Итак! - продолжал ведущий громко, перекрикивая стоящий в зале гам. - Итак, дорогие жители и избиратели, вижу, заняты почти все столики, значит, в зале присутствует большинство нас, и значит, мы начинаем! Торжественную церемонию по вступлению в должность нашего первого президента!
Папа вошел в комнату, с ним трое взрослых дяденек. Папа посмотрел на дочь, которая спиной пыталась загородить часть стены.
- Что тихаришься? Ну, нарисовала, все равно сейчас все снимем. Иди помоги маме на кухне, а мы тут пока...
Маша помотала головой, не отлипая от стены. Но папа уже не смотрел на дочь, он распоряжался:
- Берите стол, а ты помоги мне...
С громким хрустом первый лист оторвался от стены... Девочка прильнула глазом к дырке, шепча: «Ну давайте же!»
Мистер Офлер раскрыл дверь в зал и остановился на пороге, ожидая громких приветственных криков. Все ждут, конечно, только его...
Но мистера Массена никто даже не заметил. Все взгляды были устремлены на сцену, где конферансье под раскатистые звуки марша подносил насупленному бывшему помощнику мистера Офлера символ власти - золотой скипетр - и увесистый том, переплетенный в черную кожу, - конституцию. Мистер Х. В. сидел, набычившись, в темном углу, смотрел хмуро, жуя корочку хлеба. Помощник его пальцем собирал крошки.
Офлер вошел в зал, остановившись на полпути к сцене.
- Я опоздал? - спросил он сам себя. - Что тут происходит? - он потеряно огляделся. - Что же мне теперь делать?
- На попа его, иначе не пройдет! Не выломайте косяки!
- Это же Офлер! - Веллер отодвинул конферансье вместе с регалиями и приблизился к краю сцены. - Вот же он, явился насладиться моим триумфом! А, Офлер? Мистер Массен! Подойдите же сюда! Мне вас так не хватало! Не стойте дубом, вы же не мистер Х. В., этот глупый толстяк. Ну же, не чинитесь. Понимаю, вам неловко видеть в этой роли меня, а не себя, но такова жизнь! Давайте же, присоединяйтесь! Господа, позвольте представить вам небезызвестного мистера Офлера, бывшего кандидата в президенты, а нынче - главного неудачника этого захудалого мирка! - Веллер захихикал. - Что, чувствуете, как в груди все проваливается, и кажется, что дальше жить никак, совершенно никак невозможно? Я знаю, что чувствуете! Специально ждал вас, чтобы надсмеяться, да, не удивляйтесь. Ведь кругом кто? Быдло, тупой народ, серая масса, потребитель и избиратель, электорат! Только такой умный человек, как вы, может понять мою радость, мой триумф! Ведь я - как вы, пять лет шел к этому дню. Только вы открыто, на глазах у всех, пользуясь восхищением и любовью, а я - то мытьем, то катаньем. Но я вас опередил! Ха-ха! Смотрите на меня и плачьте, Офлер! Я вас ненавижу, любимчик публики! Да, это я подстроил, чтобы певичка Диаманточка явилась последней и чтобы вы охмуряли ее всю эту ночь! Я великий, я самый умный!
- Какая пошлость, - пробормотал Офлер с болью. Но Веллер его услышал.
- Пошлость, говоришь? Это ты намекаешь на все ваши дурацкие фильмы, где главный злодей, вместо того чтобы сразу убить главного дурака, распинается перед ним? Так я тебе объясню, в чем дело! Или я не человек, думаешь? Я человек! Я тоже хочу, чтобы меня поняли и оценили! Ясно тебе, неудачник? Это быдло разве способно? Только такой же умный, как я, сможет по достоинству оценить то, что я собой представляю. Кривишься? Однако ты не сможешь отрицать, что я победил! Я даже лучше и умней, чем ты, Офлер!
Папа уже ободрал одну стену, пол исчез под кучей закрученных в рулончики обрывков.
- Скорей же! - не сдержавшись, шепотом воскликнула Маша.
- Что ты сказала?
- Нет-нет, это я себе.
- И верно, - мистер Веллер под недовольный ропот зала повернулся к ведущему. - Продолжайте. - Он принял серьезный вид.