Les vaisseaux de ces couches supérieures vacillèrent, touchés par des vagues successives de missiles spectres puis de mitraille à mesure que toute la longueur de la formation ennemie passait sous le plan quasiment horizontal de celle de l’Alliance, presque à touche-touche quand ses bâtiments croisaient l’ennemi. Les Syndics n’avaient pas eu le temps de recharger les lance-missiles qu’ils avaient vidés sur la première sous-formation de l’Alliance, mais ils n’en tirèrent pas moins leur propre barrage de mitraille.
Les lances de l’enfer se déchaînèrent aussi pendant cette infime fraction de seconde, frappant des boucliers déjà affaiblis par les impacts antérieurs puis les coques des vaisseaux dès qu’ils flanchaient sous les coups.
Geary avait conscience qu’il ne pouvait pas prendre le temps d’évaluer les résultats du choc, de sorte qu’il transmit d’autres ordres alors même que l’Indomptable vibrait encore des impacts qu’il avait reçus et que ses vigies énonçaient le rapport des avaries. « Formation Écho Quatre Deux, pivotez de onze degrés sur tribord et de vingt vers le haut à T vingt-quatre. Formation Écho Quatre Trois, pivotez de dix-huit degrés sur bâbord et de seize vers le haut à T vingt-quatre. Formation Écho Quatre Quatre, pivotez de cinq degrés sur tribord et de treize vers le bas à T vingt-cinq. Formation Écho Quatre Cinq, pivotez de huit degrés sur tribord et de cent cinquante-deux vers le haut à T vingt-cinq. » Il avala une goulée d’air et poursuivit : « Formation Écho Quatre Un, pivotez de trois degrés sur tribord et de cent soixante vers le haut à T vingt-cinq. »
Combinées, ces manœuvres feraient de nouveau piquer les cinq parties de la flotte vers le parallélépipède syndic, par le haut, le bas, l’avant et l’arrière. Quand Geary verrait leur réaction, il lui faudrait sans doute ajuster ses instructions en conséquence, mais, pour l’instant, il lui suffisait d’indiquer à ses vaisseaux une direction générale appropriée.
Finalement, ayant pris le temps de vérifier les résultats du premier engagement, Geary se ceignit les reins pour consulter les rapports de situation de ses vaisseaux. La plupart des missiles syndics lâchés sur Écho Quatre Cinq avaient été détruits par les défenses de l’Alliance alors qu’ils tentaient de rattraper leurs cibles, mais quelques-uns étaient passés. Le croiseur lourd Gousset avait perdu son système de propulsion, les croiseurs légers Kote et Caltrope étaient réduits à l’impuissance, le destroyer Fléau avait été soufflé par plusieurs frappes, et les croiseurs de combat Aventureux et Courageux avaient souffert de dommages, mais ils restaient dans la formation.
Le brutal échange de tirs entre Écho Quatre Un et le parallélépipède syndic avait coûté plus cher à l’ennemi qu’à l’Alliance, mais les destroyers Ndzga et Tabar avaient été détruits, le croiseur léger Cercle réduit à l’état d’épave, et les croiseurs lourds Armet et Schischak étaient hors de combat. Le cuirassé de reconnaissance Cœur de Lion avait perdu toutes ses propulsions et ses armes, et il s’était en outre égaré loin de sa formation. Nombre d’autres bâtiments de l’Alliance avaient souffert de dommages, mais, naturellement, les plus épargnés étaient les cuirassés.
Les faces antérieures du parallélépipède syndic avaient essuyé de plein fouet la rafale de missiles spectres, puis son sommet avait livré le combat le plus rapproché avec Écho Quatre Un. La supériorité numérique de l’Alliance avait joué, surtout contre croiseurs légers et avisos plus massivement surpassés en nombre. Des vingt-cinq croiseurs légers de la force syndic, douze avaient été détruits ou trop sévèrement endommagés pour combattre, ainsi que près de vingt de leurs quarante-cinq avisos. Cinq croiseurs légers étaient hors de combat. Mieux, cinq de leurs croiseurs de combat étaient désormais hors d’état de nuire : un totalement détruit et trois sérieusement démantibulés. De surcroît, un cuirassé avait perdu la presque totalité de ses propulsions et prenait du retard, alors que la trajectoire de la formation syndic s’incurvait à nouveau de côté pour une nouvelle passe de tir.
J’ai foiré ce coup, songea amèrement Geary. Le commandant syndic a réagi si tardivement que je n’ai pas su concentrer convenablement mon attaque.
Mais Desjani, elle, avait l’air de jubiler. « Regardez-moi les dommages qu’ils ont subis ! Ils ne survivront pas à une seconde passe d’armes de cet acabit. »
Geary ne répondit pas. Il se focalisait sur les mouvements des Syndics. Ils arrivaient de nouveau sur sa flotte, au terme de l’immense virage requis par une vélocité de 0,1 c, mais Geary avait la conviction qu’ils cibleraient de nouveau Écho Quatre Un dans l’espoir, peut-être, de frapper cette fois les auxiliaires. Il aboya des ordres aux quatre autres sous-formations, de manière à leur faire traverser la trajectoire qu’emprunterait la flottille syndic pour intercepter une seconde fois Écho Quatre Un ; le ton de sa voix ne manqua pas de lui attirer un regard inquiet de la part de Desjani.
Cette fois il avait vu juste. Alors que le parallélépipède syndic, déjà bien martelé, arrivait sur Écho Quatre Un par bâbord et légèrement par-dessous, les quatre autres sous-formations de l’Alliance lui coupèrent la route en rapide succession, chaque passe de tir infligeant davantage de dommages aux éléments de tête syndics, de sorte que, constamment laminée, l’avant-garde de leur formation était sans cesse remplacée par les bâtiments qui arrivaient derrière. D’autres croiseurs lourds, croiseurs légers et avisos ennemis explosèrent, se fragmentèrent ou furent tout bonnement stoppés net dans leur élan, tous leurs systèmes essentiels anéantis. Deux croiseurs de combat puis un troisième s’écartèrent en tournoyant du parallélépipède, tandis que les cuirassés en première ligne essuyaient des frappes de plus en plus nombreuses.
Les Syndics ne pouvaient riposter qu’une seule fois au passage de chaque sous-formation de la flotte, et, s’il leur arrivait parfois de faire mouche, ils n’infligeaient aucun dommage sérieux aux bâtiments de l’Alliance. « Écho Quatre Un, pivotez de huit degrés sur bâbord et de quatorze vers le haut à T quarante-trois », ordonna sèchement Geary.
La boîte syndic maintenait son cap. Soit son commandant en chef n’avait pas compris la manœuvre de l’adversaire à temps, soit son vaisseau amiral avait été touché et ne parvenait plus à transmettre assez vite ses instructions. La formation de la flotte regroupée autour de l’Indomptable frôla le sommet supérieur de son avant-garde décimée ; elle était désormais en mesure de frapper les vaisseaux ennemis à coups redoublés, sans pour autant essuyer un feu nourri.
Desjani laissa échapper un petit cri de satisfaction à l’explosion d’un croiseur de combat syndic qui suivit immédiatement cette passe de tir d’Écho Quatre Un ; au même instant ou presque, un autre cuirassé et un des croiseurs de combat rescapés l’imitaient, suite à la surcharge de leur réacteur.
Mais Geary se bornait à fixer son écran en tentant de reconstituer dans son esprit le tableau général de la bataille : les Syndics arrivaient maintenant sur eux par tribord en piquant légèrement vers le bas ; les sous-formations de la flotte de l’Alliance s’éloignaient vers l’extérieur selon quatre trajectoires différentes largement incurvées, à des distances diverses de leur vaisseau amiral. Geary s’efforçait de garder la haute main sur tout, de coordonner leurs manœuvres, et il se rendait compte qu’elles commençaient à lui échapper. Il avait été secoué par son échec à ordonner correctement celles de la première passe d’armes, et, à présent, compte tenu des différents délais de retard, les mouvements et manœuvres requises devenaient trop complexes pour qu’il pût les maîtriser. Mais il ne pouvait pas se contenter non plus de lâcher la flotte dans une poursuite générale. Il était encore trop tôt. Tous ses vaisseaux s’élanceraient alors vers la flottille syndic en une folle mêlée, accroissant dramatiquement les risques de collision et réduisant à néant son avantage numérique et sa puissance de feu supérieure. Pas plus qu’il ne pouvait confier les mouvements de ses sous-formations à l’intelligence artificielle des systèmes de manœuvre, car celle-ci baserait ses réactions sur les plus hautes probabilités d’action et, de ce fait, deviendrait également prévisible, en même temps qu’elle se fourvoierait presque certainement.