В это время в кабинет заскочил Вайка. Как водится, он катнулся к гостю, и Тортолл ахнул:
-- Булкут! Не знал, что ты его держишь.
-- Это Вайка,-- отвечал Лувгалл. -- По-моему, ты ему понравился.
-- Надо же,-- продолжал Тортолл, забыв на время обо всем, кроме своей страсти -- науки о зверях,-- надо же, у него пять полосок.
-- Да, а что? Это значит что-нибудь особенное?
-- Ну, еще бы! Обычно у булкутов бывает две-три полоски. Уже четыре -- большая редкость, а пять! Да, отхватил зверя... Редкий экземпляр... -- бормотал Тортолл, разглядывая Вайку.
Лувгалл пожал плечами.
-- Знаешь, мы все к нему очень привязались, у нас даже как-то все в доме наладилось, когда появился Вайка. Но по мне -- что две полоски, что десять, лишь бы зверек был милый -- как вот Вайка.
-- Не скажи,-- возразил Тортолл. -- Считается,-- правда, это точно не установлено, -- что их полоски -- это показатель альвитической силы.
-- Какой силы?
-- Сейчас попробую показать,-- отозвался ученый. -- У вас в доме найдется несколько больших зеркал?
Экка притащил все зеркала, что были в доме, и Тортолл принялся с ними мудрить. Он расставил их каким-то хитроумным образом, и наконец удовлетворился.
-- Лучше, если бы свет был поляризован,-- заявил знаток чудес природы. -- Но, я думаю, довольно будет и просто яркого света.
Тортолл затенил окно шторами и установил в оставленной им щелке пару зеркал. Полутьму комнаты прорезало несколько полос и столбов яркого солнечного света, в котором роилась тьма-тьмущая пылинок.
-- Ну вот, а теперь позови-ка Вайку, заставь его попрыгать по комнате.
Лувгалл поманил Вайку прутиком с кусочком тряпки на конце, и топотунчик весело щелкнул -- он любил, когда с ним играли. Носясь по комнате взад-вперед, зверек запрыгнул на стену и попал в полосу света.
-- Ну? -- прошептал Тортолл торжествующе. -- Видишь?
Лувгалл глянул внимательней и тихонько ахнул: вокруг Вайки блестели тонкие-тонкие лучики, очень похожие на тонкую паутинку, когда на нее попадает солнечный луч. Зверек переменил положение на стене -- и Лувгалл успел заметить, что на какой-то миг булкут вовсе ни за что цеплялся -- на весу его удерживали, как паутинка, эти вот тонкие светящиеся ниточки. В следующий миг Вайка прыгнул к ногам Лувгалла, привлеченный движением игрушки -- это Лувгалл, забывшись, шевельнул рукой с зажатым в ней прутиком. В прыжке топотунчик пересек освещенное место, и вновь на свету блеснули несколько ниточек -- выглядело так, будто Вайка скользит по тонкому канатику, вернее -- на нескольких канатиках.
-- Глазам своим не верю,-- произнес наконец Лувгалл. -- И что это значит?
-- Это вид особой силы, тонкой энергии,-- лекторским тоном разъяснил Тортолл. -- Булкуты умеют пользоваться ей, вот почему твой Вайка такой ловкий верхолаз. Одними коготками он бы не удержался на такой крутизне. Мы называем этот вид силы альвитической энергией. В сущности, это разновидность той силы, что применяют маги.
-- Ты хочешь сказать, что наш Вайка -- зверек-чародей? -засмеялся Лувгалл.
-- В каком-то смысле -- да,-- важно подтвердил Тортолл. -Правда, ему не хватает одной малости -- разума...
-- Вайка насмешливо защелкал.
-- Кстати, я как раз исследую альвитическую энергию у животных,-- сообщил далее Тортолл. -- Конечно, это граничит с Запрещенной наукой, но мы, ученые, обязаны идти на определенный риск в интересах знания. Впрочем, для тебя, вероятно, это слишком высокие материи.
-- Что ж,-- согласился Лувгалл,-- можно спуститься и на грешную землю. Ты, помнится, хотел мне что-то посоветовать?
-- Разве? А, да...
Тортолл посерьезнел и некоторое время молчал.
-- Старина, я скажу тебе напрямик,-- заговорил он наконец. -- Лучше не дразнить гусей. Или, если угодно, не наступать на больную мозоль.
-- Или не путать палиндром с палимпсестом,-- в том же тоне продолжил Лувгалл. -- Кстати, что это такое?
Тортолл махнул рукой -- дескать, еще объяснять эту чушь.
-- Лувгалл, все очень чревато. Мы обойдемся без имен, но ты меня поймешь. Председатель Академии, сам знаешь, где одной ногой. И ты знаешь, кто его сменит, а вернее, уже сменил.
-- Что, разве выборы председателя уже отменили? -- поддел Лувгалл. -- А как же вековые традиции науки?
-- Ой, Лувгалл,-- скривился Тортолл,-- только не петушись! Если ты надеешься на благоволение свыше, то, говорю тебе, всему есть предел. Ну, представь, чью сторону примет инвар, если придется выбирать между каким-то чиновником и главой Академии? Будь ты хоть сто раз прав -- не может же он плюнуть в лицо всей науке! Прости меня, но еще ничья честность этого не стоила.
Лувгалл пожал плечами.
-- Ну что ж, подам в отставку, только и всего.
Тортолл одобрительно кивнул и доверительно произнес:
-- И чем скорее, тем лучше! Будь председатель хоть святым, он все равно будет вынужден вступиться за свое ведомство, что бы ты ни раскопал в нашем гадюшнике. А наш...
Тортолл замолчал, подбирая слово.
-- Палиндром,-- подсказал Лувгалл.
-- Да, наш палиндром,-- подхватил гость,-- он, знаешь, не святой, он... -- Тортолл вновь замолчал.
-- Палимпсест,-- снова подсказал хозяин.
-- Еще какой палимпсест,-- вздохнул Тортолл. -- Лувгалл,-продолжил он едва ли не шепотом,-- Лувгалл, он изучал Запрещенную науку! В молодости он несколько лет провел на Тунге... Ну, все, ты меня понял. В общем, чтобы обошлось без палимпсеста, пошли ко всем палиндромам наши палимпсестины и палиндремывай себе в саду в тенечке! Уф!
Выпалив свой каламбур, Тортолл в изнеможении откинулся на спинку плетеного кресла.
-- Я же сказал -- подам в отставку,-- повторил Лувгалл. -Эка важность.
Но оборот событий вышел другим. Лувгалла вновь пригласил к себе инвар, и на сей раз их встреча была тайной. Правитель показал Лувгаллу пачку доносов.
-- Опять на вас. Неужели все так плохо?
Лувгалл вздохнул.
-- Государь, я не такой уж придира и педант и на иные мелочи готов посмотреть сквозь пальцы. Положим, если экспедиция за образцами плодовых растений Юга заодно привозит парочку-другую ковров, то этим можно пренебречь. В конце концов, какая разница, где будет этот ковер греть ноги нашим академикам -- дома или в служебном кабинете. Но если...
-- Если экспедиция привозит одни ковры,-- понимающе продолжил инвар.
-- Если экспедиция вообще не отправляется,-- поправил Лувгалл,-- а все деньги сразу идут на покупку вилл... Вот тогда...
Инвар покивал.
-- Я понял, что дело плохо, когда прочитал, в чем вас обвиняют, Лувгалл. Оказывается, вы вовсю вымогаете взятки и уже провернули несколько махинаций.
-- Государь, я уже подал прошение об отставке,-- сообщил Лувгалл. -- Пусть двигают свою науку без помех. Я ведь только чиновник.
-- Наука порядочности и справедливости важнее любых иных,-- возразил владыка Дхаранга. -- И именно вы, Лувгалл, идете ее тропой. Хотя нашим ученым освоить ее никак не помешало бы.
Они говорили еще, и инвар настоял, чтобы Лувгалл оставался в своей должности.
-- Для виду,-- сказал властитель,-- я назначу расследование этих доносов, и дам понять о своем недовольстве вами. Ваша задача -- собрать за это время все необходимые документы и улики.