-Очень смешно,-уже более серьёзным тоном произнесла мисс Фентон.- Мы разве знакомы? Я вас не узнаю. Не изволите ли вы представиться?
-Я уже представился,-хихикнул Джек-прыгун.- Этого ли вам не достаточно?
-А вы забавны,-одарив снисходительным взглядом собеседника, -ну на то он и бал-маскарад, чтобы скрывать настоящее имя в секрете.
-Не соизволите мне составить компанию?-хитро спросил молодой человек, осмотревшись по сторонам.- Мне непременно будут все завидовать!
-Не хочу вас расстраивать, но я помолвлена,- с важностью в голосе протянула мисс Фентон.- И я ожидаю своего жениха. Это будет позорно для меня, если…
-Я не зову вас замуж!-воскликнул незнакомец, но тут же убавил тон, протянув Бланш бокал с шампанским.- Вот, угощайтесь. Вы ведь не откажетесь от этого чудесного напитка?
-Конечно не откажусь,-улыбнулась Бланш в ответ, взяв в руки бокал из игристым. –Это очень любезно с вашей стороны.
Тем временем Шанталь, наблюдая за происходящим, слегка поморщилась. Она начала подозревать что-то неладное, и человек в костюме Джека-прыгуна показался ей весьма знакомым. Но кто это точно - она определить никак не могла, и ей лишь казалось, что он-то точно что-то замышляет.
-Бланш,-шепотом обратилась она к подруге, одёрнув её за руку.- Тебе не кажется это странным?
-Чем?-мисс Фентон залилась хохотом.- Тем, что этот человек весьма интеллигентен и общителен?
-Я где-то его видела…-было пробормотала Шанталь, но тут же была перебита.
-Угощайтесь шампанским, оно просто прелесть! Сладкое, игристое!
-Нет, спасибо, -протянула мисс Блэр, поморщив брови.-У меня от него болит голова.
-Объявляется бальный танец! Уважаемые джентльмены, не забудьте пригласить ваших дам!
-Бланш…- предупреждающе прошипела Блэр, поглядывая на девицу, которая растерянно смотрела на новоиспечённого кавалера з протянутой рукой.
-Надеюсь, вы не откажете мне в одном танце,-галантно протянул Джек-прыгун,- в противном случае ваш поступок будет учтён как дурной тон… Вашего суженого до сих пор нет, и я уверен, что он пропустит этот танец!
-Ах…-томно вздохнула Бланш, протянув свою изящную ручку.- Я согласна!
-О Боже, Бланш!-закатив глаза, злобно отрезала Шанталь, но тут же замолчала, ибо перед ней возник джентльмен в маске с просьбой потанцевать. У девушки не оставалось другого выбора, кроме как принять приглашение…
Какое чудное и величественное зрелище! Заиграла музыка, заставив всех леди и джентльменов разбиться на танцевальные пары. Они элегантно кружились, исполняя танцевальные фигуры, плавно двигаясь и держась за руки. И лишь одна особа при своём шикарном наряде осталась в тени, незамеченной и совершенно одинокой…
Берта допивала уже третий стакан шампанского. Её так никто и не удосужился пригласить на танец. Но разве она сама желала этого? Девушка абсолютно не умела танцевать, поэтому облегчённо вздохнула, когда все разбились по парам и в зале никого не осталось. Её голова начала кружиться то ли от громкой музыки, то ли от количества выпитого. Всматриваясь в веселящихся в танце людей, Берта внезапно хихикнула: её довольно позабавила пара из худощавого парня в плаще и помпезной девицы в пышном платье. Ахахах, какие смешные! Особенно эта девица, которая напомнила Куинси огромное пирожное. От этой мысли Берта чмыхнула и залилась весёлым смехом. Вы только посмотрите на неё! Перед глазами всё было как в тумане, и Куинси никак не могла рассмотреть, кто есть кто. Хотя… Уж слишком эта девица кого-то ей напоминала! Музыка играла всё громче и веселее. Как бы хотелось пуститься в пляс! Но, к сожалению, её никто не обучил искусству танцев, поэтому придётся остаться здесь и наблюдать за всем со стороны. Берта и сама не заметила, как забыла о том, зачем она сюда пришла. Фредерика здесь нет, и это она уже давно поняла. Ну и пусть, давно пора выбросить эту чепуху из головы!
Пары всё кружились и кружились в бешеном ритме зажигательного танца, весело хохоча и улыбаясь друг другу. Чувство радости и счастья насквозь пропитало воздух. Но внезапно своим появлением эту чарующую идиллию нарушил некто, кто до этого момента оставался совершенно незамеченным. Да и правда, замечать было нечего, ведь таинственный незнакомец появился в зале отнюдь недавно. Перед запасным выходом прямо возле стола с фруктами, который находился совсем недалеко от того места, где сидела Роберта, наблюдалась странная фигура мужского пола. Его наряд, в отличии от остальных, отличался некой мрачностью: то ли плащ, то ли мантия цвета воронового крыла покрывала владельца с головы до ног, а также полностью скрывала его телосложение. Это был единственный человек, посетивший бал без маски, но всё же его лица рассмотреть было невозможно, ибо незнакомец хорошенько позаботился, чтобы его скрыть. На его голове красовался чёрный цилиндр, из-под полей которого небрежно спадали пряди чёрных, как смоль, волос. Пышные, чёрные бакенбарды плавно переходили в густую бороду длиной по самый ворот мантии, а под носом красовались изогнутые тёмные усы. Чтобы скрыть верхнюю часть лица, незнакомец использовал круглые, затемнённые очки в золотой оправе весьма не маленького размера. Не обошлось без такого аксессуара, как перчатки, которые по цвету соответствовали мантии. Единственное, что бросалось в глаза - это огромный перстень с зелёным изумрудом, который красовался на среднем пальце левой руки…