Часы летели быстро и незаметно, и вот наконец-то наступило время праздничного ужина. Заёрзав стульями, гости поспешили сесть за богато убранный стол, который едва ли не ломился от огромного количества разнообразных яств. Но, даже сев за стол, гости не отважились прикоснуться к еде: все ожидали хозяев дома, и никто не имел права начать ужин без них. Вскоре красиво изогнутый стул, что находился в самом начале стола, заняла некая знатная особа, которую было не трудно узнать: миссис Фентон была весьма расстроена, но старалась не показывать этого, время от времени поглядывая на соседский стул, который всё ещё пустовал.
-Дамы и господа,-почтительным голосом провозгласила женщина,- мы извиняемся за неудобства, но нам следует дождаться моего мужа с дочерью. Он будет с минуты на минуту!
Все одобрительно кивнули, и лишь господин в чёрном, который, как казалось бы, уже покинул празднество, иронично пошатал головой. Именно он предпочёл занять самый крайний стул за большим массивным господином в костюме медведя, сразу за которым оказалась Роберта Куинси, с неким испугом косясь на разнообразие столовых приборов, лежащих в ряд возле её тарелки. Она даже ума не могла приложить, как ими пользоваться, ведь до этого всегда обходилась обычной вилкой и ножом. Роберта уже было начинала жалеть, что взгромоздилась за этот пышно убранный стол, но желание испробовать эти изысканные лакомства преобладало над страхом вдвойне. Сразу после слов миссис Фентон Бертой овладело любопытство: что же такого могло произойти в семействе Фентон? Беглым взглядом она попыталась найти среди гостей ту же самую девицу в помпезном платье, которая до этого её так позабавила. Но где она? Куинси сразу стало ясно, под каким образом скрывалась Бланш Фентон, та самая, которую она ненавидела и презирала. Даже на таком празднике, как маскарад, она ставит членов семьи в неловкое положение своими капризами! Какая же всё-таки дрянь. Но, если она здесь, то где мистер Винслоу? Берта видела, как Бланш отплясывала со странным молодым человеком в дурацком шлеме и в развевающемся плаще. Но она была уверена на сто процентов: это был не Фредерик. Мало того, этот причудливого вида гость сидел прямо напротив неё, не снимая свой разукрашенный шлем и хитро поглядывая на остальных приглашённых. Бр-р-р, какой у него наглый, полный ехидства, презрительный взгляд! Берта резко опустила голову, потупив взгляд в пустую тарелку. Желудок предательски заурчал: девушке уже не терпелось отведать вкусной еды, но правила общепринятого этикета не разрешали сделать это прямо сейчас, поэтому Куинси ничего больше не оставалось, как терпеть и покорно ожидать прихода хозяина поместья…
-Бланш, мне нужно задать тебе один важный вопрос.
В тёмном коридоре, что освещался лишь парой настенных ламп, и который служил переходом с нижнего на верхний этаж, происходило нечто странное. Где-то за стеной играла приглушённая музыка, и казалось бы, здесь было совершенно тихо и спокойно, но вдруг эту тишину ,словно ножом масло, разрезал строгий мужской голос. Мистер Фентон, сложа руки за спиной, пронзающим взглядом сверлил мисс Бланш, которая, немного прижавшись к стене, лишь глубо улыбалась.
-Вы меня слышите, юная мисс?-в голосе Кларка чувствовалась раздражённость.- Я с кем разговариваю?!
-Да, папа,-буркнула себе под нос Бланш.-Я всё слышу, и не надо повышать голос…
-Не изволите ответить, юная мисс, что вы себе позволяете? И где ваш избранник? Во всём поместье никто не может его найти!
-Я не знаю,-смешливым голоском вякнула мисс Фентон.
-Что здесь, чёрт возьми, происходит?!-рявкнул мужчина, уже еле сдерживая себя.- Бланш, я не мог даже позволить допустить такую мысль, что ты, с благородной и манерной семьи, явишься на бал без своего жениха и ещё согласишься на танец с каким-то проходимцем?! Ты разве не понимаешь, в какое положение ты ставишь нашу семью?! Из-за тебя мы можем пойти с протянутой рукой, и не дай бог, ты пренебрежёшь такой партией, как Винслоу, я вышвырну тебя из дома, и даже не посмотрю, что ты-моя дочь! Я едва ли со стыда под пол не провалился! А мать? Ты подумала о ней? Почему ей пришлось врать своей сестре на вопрос о том, где же мистер Винслоу и почему она не может с ним познакомится? Не думай, что тебе всё позволено, если ещё раз…