* * *
Щурясь от ярких лучей обеденного солнца, Роберта Куинси, что-то себе напевая под нос, не спеша брела вдоль по тропинке, которая вела к особняку четы Фентон. В руках у неё была небольшая плетеная корзинка для садовых инструментов, в которой лежали большие садовые ножницы. Приостановившись у огромных кованых ворот, что были немножко приоткрыты, девушка перестала петь, тяжело вздохнув. Помешкав ещё пару минут, она мигом проскользнула вовнутрь, тут же оказавшись во дворе.
Что же тут сказать, двор был просто шикарен: широкая аллея, покрытая гладким и ровным камнем и по обе стороны окруженная огромными кустами красных роз невероятной красоты, вела к фонтану округлой формы с мраморной статуей сказочной птицы, с клюва которой лилась хрустально чистая вода. Сразу же за фонтаном находился сам особняк: довольно величественное здание из красного кирпича, украшенное множеством башенок и витражных окон.
— Наверное, это те розы, которые мне нужно подстричь, — про себя сказала Берта и направилась в сторону кустов. — Как же тут красиво...
Присев на корточки, девушка поставила корзинку на землю и, взяв ножницы, принялась неумело срезать торчащие веточки. Это было не тяжело, но мисс Куинси даже не предполагала, на сколько времени затянется это занятие. Роберта так увлеклась, что даже не заметила, как пролетело время: солнце уже было не так высоко, а небо на горизонте окрасилось в яркий пламенный цвет. Во дворе было спокойно и тихо, и вроде бы ничего не предвещало беды...
— Ты ещё кто такая и какого лешего ты здесь делаешь?!
Берта вздрогнула: перед нею стояла очень даже знакомая особа в белоснежном платье и кружевных перчатках. Её лицо было под стать её одежде: такое же бледное и прекрасное.
— Берта... — дрожащим голосом пролепетала девушка. — Меня зовут Берта... Миссис Ричардсон велела мне подстричь кусты...
—Мне абсолютно безразлично, как тебя зовут! — огрызнулась Бланш, резким движением руки откинув свисающий локон волос назад. — Ты не закончила работу?
— Нет...
— Так заканчивай и убирайся отсюда, грязная серая мышь!
— Но мне ещё много стричь, я не закончила, — еле сдерживая себя, произнесла Куинси.
Комок обиды подступил к горлу девушки, из-за чего у той начали нервно дрожать руки.
— Так, я предупреждаю тебя: если не закончишь через полчаса, ты будешь немедленно уволена, — прорычала Бланш и направилась к поместью. — Я ясно выразилась?
— Да, — на одном выдохе отрезала Роберта.
— Вот и хорошо, — уходя, молвила мисс Фентон, но ничего не услышала в ответ.
— Да что б ты провалилась! — воскликнула Берта, отбросив ножницы в сторону и присев на сырую землю. — Ненавижу!
Просидев ещё несколько минут, девушка, вытерев слёзы, принялась обратно за работу: её руки так и не перестали дрожать, из-за чего срезы получались неровными и неаккуратными. Желание находиться в пределах двора Фентонов мгновенно исчезло: девушка нервно посматривала в сторону садящегося солнца, мечтая поскорей удалиться отсюда и больше никогда не пересекаться с мисс Фентон, которая отнеслась к ней, как к чему-то мерзкому, плохому и гадкому. За что? За что она такое заслужила? Ведь она не сделала ей ничего плохого, она лишь делала свою работу... Ну, ничего. Скоро она уйдёт отсюда и всё забудется. Или нет?
Тут внезапно чьи-то шаги опять нарушили воцарившуюся тишину. Девушка приподняла голову: то, что она увидела, немного обескуражило её. С парадного выхода толпой начала выходить прислуга, скромно, но довольно прилично одетая. Быстро перекинувшись парочкой слов, слуги выстроились ровно в ряд прямо перед самым входом. Маленькая вертлявая белокурая девочка лет пятнадцати, которая замыкала эту вереницу, бросила свой взгляд в сторону кустов роз, а именно в то место, где притаилась Берта.
— Мисс! — писклявым голоском крикнула она, тем самим обратив на себя недовольный взгляд полной на вид служанки, что стояла рядом. — Вам нельзя сейчас там находиться!
— Ещё этого не хватало, — недовольным голосом фыркнула толстая чернокожая служанка. — Ты посмотри, как она выглядит: в лохмотьях, вся в земле. Сэр Винслоу сочтёт это за неуважение четы Фентон к нему, если увидит вот это ничтожество. Эй, девчонка! Бегом убирайся отсюда!