В эту промозглую ночь с третьего на четвёртое сентября было как никогда жутко сыро и противно: густой серый туман, упав пеленой на песчаную дорогу, словно мешался на пути экипажа, запряжённого парой вороных лошадей.
Душевное состояние Фредерика Винслоу вполне соответствовало окружающей среде: он был мрачней серой тучи, и его бледное, словно окаменевшее, лицо свидетельствовало об этом. Теперь он знал: он прибыл в Уайтби и его жизнь теперь на этом кончена. Он абсолютно не знал, как будет опять непринуждённо общаться с этими людьми, как снова будет лгать и лицемерить. От одной мысли ему до тошноты становилось гадко, и в то же время невыносимо больно, словно сотни ножей одновременно вонзались в его сердце, всё больше разрывая его в клочья.
Свернув налево, экипаж миновал большую кирпичную арку — они были почти на месте, и до особняка Фентонов оставалось совсем немного. На улице было темно, и рассмотреть что-либо из окна не представлялось возможным. Фредерик всей душой желал, чтобы эта дорога длилась вечно, но, к сожалению, этой маленькой мечте не было суждено сбыться.
— Мы приехали, сэр!
Нехотя толкнув дверь, Винслоу выбрался наружу. На улице начинал накрапывать дождь, тяжёлыми каплями скатываясь по лицу молодого человека. Да лучше бы он остался ночевать на улице и промок до нитки, чем вошёл в этот проклятый дом! Но, увы, выбора у него не было, и он без какого-либо проявления желания коснулся рукой золотистого кнокера…
Вскоре дверь отворилась: Винслоу облегчённо вздохнул, увидев перед собой сонную экономку. Как же он не желал видеться с этими людьми!
— Доброй ночи, мистер Винслоу… — пробормотала она, отходя в сторону. Фредерик, ничего не ответив, молча прошёл мимо, направившись в ту самую комнату, которая до некоторого времени предназначалась для него. Он ненавидел этот дом всем нутром: эти стены, мебель и даже запах — он казался ему затхлым, таким же, как и нутро корыстной Бланш Фентон.
Отворив дверь комнаты, Фред без раздумий рухнул на кровать вниз лицом. В этот момент он совершенно ничего не хотел: он лежал, не двигаясь, и чувствовал, как что-то словно выжигает его изнутри, оставляя после себя лишь пустоту. Закрыв на минуту глаза, Фредерик тут же провалился в сон: это было единственное состояние, благодаря которому можно было уйти из реальности, и Винслоу, была бы его воля, никогда бы больше в неё не возвращался…
Наверное, Фред бы проспал целую вечность, если бы не странный шорох в его комнате: распахнув глаза, он тут же прищурился от внезапного дневного света, озарившего его комнату. Винслоу понимал, что выглядел ужасно, но ему до этого не было совершенно никакого дела: в эту ночь он заснул, даже не снимая ботинки, которые весьма запачкались в дороге. Даже не поправляя свои взъерошенные волосы, Фред привстал с кровати, и, накинув халат поверх одежды, хотел было направиться в ванную, чтобы умыться, но тут он узрел то, что полностью выбило его из колеи. Прямо у самого выхода из комнаты, облокотившись о стену и изогнувшись как кошка, в соблазнительной позе стояла не кто иная, как сама Бланш Фентон. На ней не было абсолютно ничего, кроме небрежно натянутого корсета цвета слоновой кости и чулок с кружевами, подчёркивающими её изящные ножки.
В этот момент Фред не смог сдержать своей лёгкой иронической насмешки. Конечно, любой мужчина не смог бы устоять перед такой девицей, но не Фредерик Винслоу: кроме омерзения, Бланш у него больше ничего не вызывала.
— Дорогой, я так соскучилась! — извиваясь на месте, слащавым голоском пропела Бланш, совершенно не обращая внимания на озлобленное выражение лица молодого человека. — Я вот решила сделать тебе сюрприз… Ах, я прям пылаю от любви к тебе!
— Ради всего святого, Бланш, оденься! — сквозь зубы процедил Фредерик, отводя взгляд в сторону.
— Как? Тебе что, не нравится? Я ведь так тебе ждала, милый! — надув губки, пробормотала Бланш. Фред, ничего не ответив, лишь тяжело вздохнул: опять презрительно взглянув на мисс Фентон, он тут же приблизился к ней, принявшись неспешно снимать свой халат.
— Оу, Фредерик, я так долго мечтала об этом… — томно вздыхая, пролепетала девица, мечтательно закрыв глаза, но не тут то было: взяв халат в руки, Фред ловко набросил его на плечи оторопевшей Бланш, отступая в сторону.
— Пожалуй, он тебе больше нужен, чем мне, — протараторил он, тут же выскользнув из комнаты; ему было абсолютно всё равно, какое унижение сейчас чувствовала обескураженная мисс Фентон: как это ни было, эта девчонка опять перегнула палку и теперь вполне этого заслуживала…