— Как ни крути, но мы с тобой схожи, — протянула Роберта, — только вот врагу не пожелаешь такой судьбы, как у тебя. А я-то думала, что мне пришлось тяжко… Но как ты здесь оказалась?
— Банально, опять же таки. Мне нужна была работа, и я её нашла благодаря газете. С того момента моя жизнь не менялась… Да мне и страшно менять. И, не дай Всевышний, опять влюбиться.
— Да здесь и нет кого-то, чтобы влюбиться, — улыбнувшись, произнесла подруга, — да и времени нет. Глупости всё это.
— Это тебе только кажется, что нет, — промямлила Стоун. — Здесь не так и мало симпатичных молодых людей, естественно, в богатом кругу. Чего сам этот Винслоу стоит… Ты же видела его, правда?
— Я тебе говорила, что видела, — недовольно буркнула Роберта, и по её щекам вновь разлился красный румянец. — И что с того?
— И скажи мне, что он не шикарен, — с едва заметной ухмылкой произнесла Эльза. — Я же вижу…
— Здесь темно, ты не можешь видеть, — с явным сарказмом протянула Куинси. — Мне всё равно.
— Какие прелестные леди, и в такой подворотне! Если вы не против, мы с удовольствием составим вам компанию, только не в этом дрянном месте!
Девушки синхронно обернулись: за разговором они совсем не обратили внимания на то, как парочка совершенно незнакомых молодых людей беззвучно подкралась к ним и уже минут пять как просто стояли в пару метрах от обескураженных девушек, которые совершенно не могли понять, что происходит…
— Барри, выражайся поаккуратнее. Ты ведь не хочешь спугнуть этих прелестных птичек?
До этого момента Берта с Эльзой продолжали оторопело смотреть на друга, набираясь смелости взглянуть в сторону молодых людей. Спустя минуту, отбросив всякие сомнения, им всё-таки удалось перевести свой взор на незадачливых джентльменов, если их можно было так назвать. Парни представляли собой никого иных, как обыкновенных представителей маргинального слоя, любителей дешёвого алкоголя и таких же дешёвых забегаловок, где можно как следует отдохнуть душой и телом. Именно в этот вечер Барри и Джейк, отработав свой последний рабочий день на обувной фабрике городка Уайтби, решили как следует это отметить, приодевшись в свои лучшие костюмы-тройки и отправившись в местный салон «Джинни Милл», чтобы развлечься.
Ни Барри, ни Джейк совершенно не блистали мужской красотой, хотя сами молодые люди, судя по их поведению, совершенно так не считали. Барри, несмотря на свой столь юный возраст, отличался определённой мужиковатостью: плотного телосложения, он обладал большим пивным животом, а также грубыми, некрасивыми чертами лица. Его рыхлые, пухлые щёчки были покрыты тёмной щетиной, а из-под низкого, бугристого лба поглядывали маленькие поросячьи глазки. Что касалось Джейка, то он был полной противоположностью своего товарища: высокий и тощий, с густой шевелюрой русого цвета, он обладал продолговатым лицом с очень выразительными скулами, большими тёмно-зелёными глазами и глупой пьяной улыбкой, которая ни на минуту не сползала с лица неунывающего паренька.
Ещё помешкав пару минут, молодые люди о чём-то перемолвились между собой и самоуверенно двинулись к скамейке, на которой продолжали сидеть обескураженные девушки. От парней разило дешёвым виски, но Берта с Эльзой совершенно этого не заметили, ведь сами были слегка опьяненные вином, уже почти пустая бутылка из-под которого стояла рядом у скамейки.
— Вы кто такие? — косо взглянув на нежданных гостей, спросила Эльза; смерив презрительным взглядом Барри, она весело хмыкнула.
— Что же, меня зовут Джейк. Джейк Купер. А это мой верный друг и товарищ, Барри Грин. Мы очень рады знакомству с вами, уважаемые леди. И… У нас есть для вас весьма заманчивое предложение.
— Но мы ведь едва с вами знакомы! — воскликнула мисс Стоун; под влиянием алкоголя интерес начал брать верх над осторожностью, и девушка загадочно улыбнулась. — Ну и что же вы можете нам предложить, уважаемый мистер Купер?
— Если вы не знали, то за углом следующего дома есть замечательный салон «Джинни Милл». Так вот, мы предлагаем вам посетить его! И, к вашему сведению, это совершенно бесплатно. В нашем сопровождении вам не стоит ничего опасаться, это я вам на всякий случай говорю. Наверняка вы там не были, это просто исключительное место!