— А может, не надо? — вякнула Эльза, бросив взгляд на комод и слегка поморщившись. — Ты ведь не знаешь что там, да? А вдруг там покоится прах миссис Росс?
— Не смешите, — хмыкнул Купер и, приблизившись к шкафу, с уверенностью дернул за ручку. — Вот чёрт! Здесь закрыто!
Тем временем Роберту, которая отдалилась на несколько шагов от компании, заинтересовало нечто иное: за грудой досок, из которых некогда состояла парадная лестница, у стены находился полуразваленный камин. Именно над ним, вся в пыли и паутине, висела старая картина в позолоченной рамке. На полотне можно было разглядеть женщину бальзаковского возраста, разодетую по писку высшей моды тех времён: пышный кринолин, перья, дорогие серьги и кольца на пальцах рук. Всё бы ничего, но было то, что нереально пугало в этой особе: в её выражении лица, а точнее гримасе, во веки веков застыла злобная ухмылка, а её чёрные глаза излучали неведомое коварство, будто сам демон скрывался за обличием этой таинственной дамы…
— Какая жуткая леди, — про себя пробормотала Берта, ощутив, как мурашки побежали по её телу. Немного отстранившись, девушка резко развернулась на одном месте и уже было хотела вернуться назад к коллективу, как вдруг…
— А-а-а-а!!! Моя нога!!!
Крик перепуганной чуть ли не до смерти девушки сопроводил оглушающий треск досок сто пятидесятилетней давности: одна из них, не выдержав тяжести, с шумом проломилась вниз. Мгновенно отреагировав на вопли, Джейк с Эльзой бросились на помощь, сами не на шутку перепугавшись: к счастью Роберты, нога провалилась всего лишь по колено и упёрлась в каменную основу.
— Берта! — ошарашенно воскликнула Эльза, бросившись к подруге, которая сидела навзничь, даже не пытаясь пошевелиться.
— Дайте сюда руку, — серьёзным тоном произнёс Джейк, Роберте ничего не оставалось, как послушаться его. — Сейчас мы тебя вытащим, не бойся! Поднимаемся на счёт три! Раз-два… Три!!!
Одно ловкое движение Джейка — и мисс Куинси, дрожа то ли от холода, то ли от перепуга, стояла рядом с оторопевшими ребятами. Нога немного щемила, но не более того: Роберта отделалась лишь парочкой царапин.
— С ногой всё хорошо? — озабоченно спросила Эльза: было заметно, что девушка переживает. — Я чуть ли со страха не умерла! Нельзя же с нами так поступать, мисс Куинси!
— Это не я, это особняк, — шмыгнув носом, буркнула Роберта. — Он крайне не желает, чтобы мы в него вторгались! Эльза, это знак, я точно знаю. Нам надо убираться отсюда!
— А ну-ка подождите минуточку, — внимательно вглядываясь в проломленную дыру, протянул Джейк: что-то его явно заинтересовало. Но что же такого любопытного могло быть под старым ветхим полом?
— Подержите свечу вот здесь, — протянул Купер, вручая в руки мисс Стоун горящий восковый обрубок. — Вот так.
Совсем не будучи брезгливым, парень всем телом лёг на испачканный пыльный пол, всунув руку в зияющую дыру и тщательно пытаясь что-то нащупать. К его счастью, он обладал длинными руками, поэтому долго мучиться не пришлось: вскоре Джейк подцепил пальцами то, что его так заинтересовало, и, тяжело вздохнув, вытащил наружу и бросил у ног обескураженных девушек, которые совсем не понимали, что сейчас происходит…
— Свёрток? — вопросительным голосом выговорила Роберта, прищурив левый глаз.
— Весом как взрослая большая кошка, — запыханно протараторил Купер, поднимаясь из колен. — И да, когда он упал, я отчётливо слышал, что там что-то звякнуло.
— Вам послышалось, — буркнула Эльза, нагнувшись над свёртком. — Мне он кажется довольно странным, я бы не стала его открывать.
— Да вот ещё! — возразил Купер, схватив свёрток руками и принявшись теребить узелок. — Вот чёрт, какая прочная ткань! И выглядит, будто его спрятали только вчера!
— Магия, — закатив глаза, протянула Эльза.
— Вот чёрт! Чёрт! Я просто не верю своим глазам!!! Ну ничего себе! Вот чёрт!
Наконец-то узелок был развязан, и вся троица, присев на корточки, нависла над свёртком. То, что они увидели, привело их в шок и недоумение, а их сознание попросту отказывалось верить в то, что предстало их взору: в этот момент всё воспринималось как иллюзорный обман, но всё-таки восторг и восхищение ставали всё более заметными в глазах каждого из ребят…
— Берта, Джейк… Скажите, что это сон… Это не может быть правдой, — ошалевшим голосом пробормотала Эльза, схватив Роберту за рукав, которая, подобно статуе, застыла на месте и лишь удивлённо хлопала ресницами. — Такого не бывает!