— Весьма забавная задумка, — хмыкнула Берта. — Но откуда тебе всё это известно?
— Ах да, я и забыла… Мне поведал об этом мистер Олдман. И у меня есть весьма высокий шанс туда попасть, — хвастливо произнесла мисс Франклин. — Он почти пригласил меня, представляешь? Он так и сказал, что если он решит туда пойти, то возьмёт меня как свою спутницу!
— Я так рада за тебя, — подавленно протянула Куинси: в её голосе была едва заметна доля зависти. — И да, Дрю, как это ни прискорбно, но мне это не слишком интересно.
— Да не может быть! — удивлённо выпучив глаза, воскликнула Дрю. — Что с тобой случилось?
— Совершенно ничего, — стараясь сохранить безразличие в голосе, сухо произнесла Роберта. — Дрю… Ты меня извини, но мне надо идти. Надеюсь, мы ещё встретимся. Прощай.
Франклин едва ли успела открыть рот, как мисс Куинси резко развернулась и мигом умчалась куда-то вглубь рынка, растворившись в серой толпе. Поэтому Дрю больше ничего не оставалось, как удивлённо пожать плечами и пойти дальше, по дороге рассматривая ряды со свежими фруктами и овощами…
Бал-маскарад, значит… Бал-маскарад… Даже простачке Франклин удалось вытянуть счастливый билет! А ей, видно, судьбой предначертано всю жизнь сидеть в этом болоте, прислуживая и унижаясь! Берта чувствовала, будто огромный комок обиды взялся из ниоткуда и засел где-то глубоко внутри. На секунду приостановившись, девушка потянулась рукой к груди. Сиюминутно нащупав что-то через жёсткую ткань платья, Берта облегчённо вздохнула. Слава богу, на месте… Да, на месте! И да, я сделаю это. По крайней мере, попытаюсь. В конце концов, мне ведь нечего терять!
В один момент в голову мисс Куинси пришла некая идея, которую она мигом сочла как проявление глупости и сумасшествия. Кольцо… Не зря ведь в этот день она подцепила его на цепочку и повесила на шею, тщательно спрятав от чужих глаз подальше. И благодаря этому кольцу она точно знала, что совершит некий грандиозный план, который сможет перевернуть её жизнь с ног на голову. Или не сможет? Но всё же попробовать можно, хотя это так рискованно! Или всё-таки не стоит?
Застыв в смятениях, Роберта что есть силы сжала ладони в кулаки, бросив умоляющий взгляд куда-то в пасмурное и неприветливое небо. Её мучили сомнения вперемешку со страхом и нестерпимым желанием, и чувства эти были вполне обоснованными. На данный момент её волновал только один вопрос: «действовать или оставить всё так, как есть»? А оставить всё «как есть» она не могла. Она попадёт на бал! Будь что будет. И пошло всё к чёрту!
Сделав более чем серьезное и сосредоточенное лицо, Берта, сжав всю силу воли в кулак, быстрым отрывистым шагом направилась прямо в самый центр городка, прямиком туда, где располагалась небольшая ювелирная лавка. Не прошло и десяти минут, как девушка, свернув с Квотер стрит, оказалась на пороге небольшого здания из красного кирпича. На секунду переведя дух, Роберта с некой неуверенностью взглянула на вишневую дверь. Девушка чувствовала, что её опять охватывают сомнения, но тут же переборола себя и потянула за круглую железную ручку…
— Я вас слушаю.
К счастью Роберты, помещение было абсолютно пустым и в нем никого не было, не считая пожилого лысого мужичка, который сидел за прилавком и пристально рассматривал через лупу маленькую серьгу с красным блестящим камнем. Услышав скрип открывающейся двери, он даже ухом не повел, только лишь выдал стандартную фразу, продолжая дальше рассматривать интересующий его предмет…
— Здравствуйте, — дрожащим голосом пробормотала мисс Куинси, подойдя ближе к прилавку.
— Говорите, — пробубнил мужчина, напряжённо прищуривая глаз, чтобы лучше рассмотреть серьгу.
— Не могли бы вы взглянуть на… эм… кольцо?
— Кольцо? — вопросил ювелир, резко подняв голову и устремив свои маленькие раскосые глазки прямо на девушку, которая выглядела более чем неуверенно.