— Я даже представить его не могу в каком-то из этих костюмов, — пробормотала Блер, натянуто усмехнувшись.
— А вот и моя красавица!
Не медля ни секунды, Шанталь мгновенно обернулась, устремив свой взор в сторону главного входа. Ей даже не пришлось напрячь зрение, чтобы среди изобилия разнообразных нарядов рассмотреть мисс Фентон, ведь она сама непременно сразу бросилась в глаза.
— Какая прелесть!
На ходу ловя завистливые взгляды, Бланш, гордо приподняв подбородок, королевской походкой направилась прямо к роялю, где на неё любезно посматривали мать и мисс Блер. Сколько изысканности и шарма было в этом наряде! Пышное платье из тафты кораллового цвета в стиле рококо моментально бросалось в глаза, выделяясь среди остальных своей помпезностью, изобилием кружев и узоров, а также штучных атласных роз нежно-розового цвета, в обилии украшающих лиф S-подобного корсета. Некоторые женщины постарше осуждающе смотрели на юную мисс: декольте платья было слишком открытым, а за счёт того, что корсет был уж слишком сильно затянут, и без этого пышный бюст приобретал уж слишком выразительные формы. Но, если уж некоторым дамам этот наряд и казался вульгарным, то мужской половине он был точно по душе, ибо каждый проходящий мимо мужчина не мог не удосужиться бросить нечаянный мимолётный взгляд на юную «королеву» бала.
На этот раз мисс Фентон решила отказаться от так ей полюбившегося аксессуара в виде шляпки с вуалью. Личной горничной Бланш пришлось уделить не один час, чтобы смастерить из длинных волос шикарную причёску в стиле Гипсон, в шелковистые пряди которой были аккуратно вплетены маленькие искусственные цветы, на лепестках которых в виде росы застыл драгоценный аквамарин. Лицо девушки скрывала маска, украшенная розовыми перьями и яркими блёстками, на шее красовалось шикарное ожерелье из жемчуга и падпараджи, а руки были облачены в белоснежные кружевные перчатки по самый локоть…
— Бланш, ты просто само превосходство! — восторженно воскликнула Шанталь, тем самым обратив ещё больше взглядов в сторону Бланш. — Тебе очень идёт этот стиль!
— А как же, дорогая, не зря у меня ушла целая неделя на подбор наряда! — Хоть Бланш и держалась на высоте, в голоске её чувствовалась едва заметная печаль. — Мама?
— Какая же ты у меня красивая… — заметила женщина и тут же замолчала, задумчиво вглядываясь в дочь. — Милая… Не позволишь мне ответить, а где же сэр Винслоу?
— Сэр Винслоу… — писклявым голоском пробормотала мисс Фентон, потупив взгляд в пол. — Я зашла в библиотеку, чтобы похвастаться нарядом, но… Он так мило беседовал с мистером Диккеном о какой-то леди Элиз де Ларош! Как он смеет при живой невесте и накануне праздника восхищаться совсем иной женщиной! Моему возмущению нет предела!
— Это просто вздор! — возмущенно выдавила из себя миссис Фентон, прикрыв рот ладонью. — Он непременно должен был сопровождать тебя на балу! Как я теперь представлю вас моей сестре? Это из рамок вон выходящее!
— А то, что он восхищается какой-то иной леди, это входит во все рамки? — с долей злости в голосе отрезала Бланш. — Да как он смеет?!
— Милая моя, Элиз де Ларош является первой женщиной пилотом, и ты должна была об этом знать. Я абсолютно не удивлена, ведь твой жених в некой степени интересуется авиацией, и это не странно, что ним была затронута эта тема, — миссис Фентон резко перешла на шепот. — Детка, о чём вы вообще разговариваете? Ты его совершенно не знаешь!
— А какой от этого смысл, — недовольно фыркнула Бланш, отвернув недовольное личико. — Мне нужно много времени, чтобы узнать человека.
— Какой кошмар… Остается лишь надеяться, что Фредерик вспомнит за праздник и вовремя присоединится к нам. Это же позор! Мисс Фентон на балу — и без жениха! Подумать только! Я велю слугам, чтобы отыскали его, наверняка он где-то здесь, — протараторила миссис Фентон. — Ему следует тонко намекнуть, что его поведение вполне можно сочти за дурной тон! Что же, господа, я изволю покинуть вас, мне так же стоит отыскать своего мужа. Он-то точно здесь!
На этой не очень весёлой ноте миссис Фентон резко развернулась и вскоре скрылась с глаз оторопевшей дочери и её спутницы, которая так же была в некой мере поражена происходящим. Вот он, повод для сплетен! Хотя в этот момент не мешало бы просто помолчать.
— Возмутительно! — писклявым голоском отрезала Бланш, продолжая смотреть вслед матери. Её дыхание участилось, и это стало весьма заметно по ритмичным движениям бюста девицы. — Моей репутации конец… Как я не подумала об этом? Теперь не факт, что Фредерик вообще вспомнит за маскарад! Ему уютнее с книгами, а не со мной…