— Бланш! Быстро возьми себя в руки, — строго прошипела мисс Блер. — Ты позоришь себя и привлекаешь ненужные взгляды. Фредерик не может просто так забыть о празднике. Ты издеваешься, он же не больной, а тем более я сомневаюсь, что у него проблемы со слухом! Более того, его высокие манеры несовместимы с таким подлым поступком, позорящим его же невесту… Для него это дурной тон! Ты уже давно должна была это взять на заметку. Какая же ты иногда бываешь глупая, Бланш! Он непременно придёт…
— Я глупая? — нервозно фыркнула девица. — Не намного глупее тебя, дорогая Шанталь!
— Ночь полна, ночь страшна, берегитесь, леди, Джека-прыгуна!!!
Совсем не поняв, что происходит, девушки, едва не споткнувшись, синхронно отпрыгнули в сторону, перепугано взвизгнув. Медленно обернувшись, они узрели перед собой высокого молодого человека, который заливался безудержным хохотом, ведь реакция девушек его весьма позабавила. Его наряд был не менее забавным, чем его поведение: белая рубашка и такие же белоснежные лосины в обтяжку, высокие коричневые сапоги-ботфорты и длинный коричневый плащ, сзади которого золотистыми нитками была вышита большая буква «W». На голове у неизвестного красовалось что-то наподобие шлема с забавными рожками и красными кругами вокруг дыр, через которые шутник хитро поглядывал на окружающих.
— Господи, помилуй! — не выдержав, воскликнула Шанталь, взглянув на демоническую улыбку, тщательно нарисованную на шлеме на месте рта. — Так и умереть можно!
— У меня едва ли не остановилось сердце, — тонким голоском протянула Бланш. — Ещё немного — и мне бы понадобилась нюхательная соль!
— А вы как думали? — смешливым голоском протянул молодой человек. — Встреча с Джеком-прыгуном не проходит безрезультатно!
— Очень смешно, — уже более серьёзным тоном произнесла мисс Фентон. — Мы разве знакомы? Я вас не узнаю. Не изволите ли вы представиться?
— Я уже представился, — хихикнул Джек-прыгун. — Этого ли вам не достаточно?
— А вы забавны, — одарив снисходительным взглядом собеседника, ответила Бланш, — ну, на то он и бал-маскарад, чтобы скрывать настоящее имя в секрете.
— Не соизволите мне составить компанию? — хитро спросил молодой человек, осмотревшись по сторонам. — Мне непременно будут все завидовать!
— Не хочу вас расстраивать, но я помолвлена, — с важностью в голосе протянула мисс Фентон. — И я ожидаю своего жениха. Это будет позорно для меня, если…
— Я не зову вас замуж! — воскликнул незнакомец, но тут же убавил тон, протянув Бланш бокал с шампанским. — Вот, угощайтесь. Вы ведь не откажетесь от этого чудесного напитка?
— Конечно не откажусь, — улыбнулась Бланш в ответ, взяв в руки бокал из игристым. — Это очень любезно с вашей стороны.
Тем временем Шанталь, наблюдая за происходящим, слегка поморщилась. Она начала подозревать что-то неладное, и человек в костюме Джека-прыгуна показался ей весьма знакомым. Но кто это точно, она определить никак не могла, и ей лишь казалось, что он-то точно что-то замышляет.
— Бланш, — шепотом обратилась она к подруге, одёрнув её за руку. — Тебе не кажется это странным?
— Чем? — мисс Фентон залилась хохотом. — Тем, что этот человек весьма интеллигентен и общителен?
— Это случайно не сам... — было пробормотала Шанталь, но тут же была перебита.
— Угощайтесь шампанским, оно просто прелесть! Сладкое, игристое!
— Нет, спасибо, — протянула мисс Блер, поморщив брови. — У меня от него болит голова.
— Объявляется бальный танец! Уважаемые джентльмены, не забудьте пригласить ваших дам!
— Бланш… — предупреждающе прошипела Блер, поглядывая на девицу, которая растерянно смотрела на новоиспечённого кавалера с протянутой рукой.
— Надеюсь, вы не откажете мне в одном танце, — галантно протянул Джек-прыгун, — в противном случае ваш поступок будет учтён как дурной тон… Вашего суженого до сих пор нет, и я уверен, что он пропустит этот танец!
— Ах… — томно вздохнула Бланш, протянув свою изящную ручку. — Я согласна!
— О Боже, Бланш! — закатив глаза, злобно отрезала Шанталь, но тут же замолчала, ибо перед ней возник джентльмен в маске с просьбой потанцевать. У девушки не оставалось другого выбора, кроме как принять приглашение…
Какое чудное и величественное зрелище! Заиграла музыка, заставив всех леди и джентльменов разбиться на танцевальные пары. Они элегантно кружились, исполняя танцевальные фигуры, плавно двигаясь и держась за руки. И лишь одна особа при своём шикарном наряде осталась в тени незамеченной и совершенно одинокой…