Берта допивала уже третий стакан шампанского. Её так никто и не удосужился пригласить на танец. Но разве она сама желала этого? Девушка абсолютно не умела танцевать, поэтому облегчённо вздохнула, когда все разбились по парам и в зале никого не осталось. Её голова начала кружиться то ли от громкой музыки, то ли от количества выпитого. Всматриваясь в веселящихся в танце людей, Берта внезапно хихикнула: её довольно позабавила пара из худощавого парня в плаще и помпезной девицы в пышном платье. Ахахах, какие смешные! Особенно эта девица, которая напомнила Куинси огромное пирожное. От этой мысли Берта чмыхнула и залилась весёлым смехом. Вы только посмотрите на неё! Перед глазами всё было как в тумане, и Куинси никак не могла рассмотреть, кто есть кто. Хотя… Уж слишком эта девица кого-то ей напоминала! Музыка играла всё громче и веселее. Как бы хотелось пуститься в пляс! Но, к сожалению, её никто не обучил искусству танцев, поэтому придётся остаться здесь и наблюдать за всем со стороны. Берта и сама не заметила, как забыла о том, зачем она сюда пришла. Фредерика здесь нет, и это она уже давно поняла. Ну и пусть, давно пора выбросить эту чепуху из головы!
Пары всё кружились и кружились в бешеном ритме зажигательного танца, весело хохоча и улыбаясь друг другу. Чувство радости и счастья насквозь пропитало воздух. Но внезапно своим появлением эту чарующую идиллию нарушил некто, кто до этого момента оставался совершенно незамеченным. Да и, правда, замечать было нечего, ведь таинственный незнакомец появился в зале отнюдь недавно. Перед запасным выходом прямо возле стола с фруктами, который находился совсем недалеко от того места, где сидела Роберта, наблюдалась странная фигура мужского пола. Его наряд, в отличие от остальных, отличался некой мрачностью: то ли плащ, то ли мантия цвета воронового крыла покрывала владельца с головы до ног, а также полностью скрывала его телосложение. Это был единственный человек, посетивший бал без маски, но всё же его лица рассмотреть было невозможно, ибо незнакомец хорошенько позаботился, чтобы его скрыть. На его голове красовался чёрный цилиндр, из-под полей которого небрежно спадали пряди чёрных, как смоль, волос. Пышные, чёрные бакенбарды плавно переходили в густую бороду длиной по самый ворот мантии, а под носом красовались изогнутые тёмные усы. Чтобы скрыть верхнюю часть лица, незнакомец использовал круглые, затемнённые очки в золотой оправе весьма не маленького размера. Не обошлось без такого аксессуара, как перчатки, которые по цвету соответствовали мантии. Единственное, что бросалось в глаза — это огромный перстень с зелёным изумрудом, который красовался на среднем пальце левой руки…
Кто же он, этот таинственный незнакомец? Он явился совершенно внезапно среди разгара веселья. Будто памятник, не сдвигаясь, он продолжал стоять на месте, периодически плавно поворачивая голову и бросая взгляд в сторону танцующих. Но вот незадача: куда именно он смотрел, разглядеть было невозможно, ибо мужчина всё качественно продумал, скрыв глаза за чёрными очками. Возможно, это доносчик, кем-то подосланный, чтобы следить и докладывать о ком-то информацию? Возможно. Но как бы тогда он прошёл в особняк без приглашения? Остается думать, что это всего лишь один из гостей, который таким образом решил оригинально выделиться среди толпы. Или всё-таки скрыться? Только одно можно было смело сказать: внешний вид у него был отталкивающий и мрачный, и вряд ли кто-то из дам был бы в восторге, оказавшись с ним в одной паре…
Вскоре танец закончился, и молоденькие девушки наряду с молодыми людьми разбрелись по всему залу, весело болтая, а иногда даже кокетничая друг с другом. Бланш, тяжело дыша и весело смеясь, шлёпнулась на один из стульев вокруг столика с фруктами, возле которого так и продолжал стоять таинственный некто. В то время Джек-прыгун, пританцовывая на месте, даже не думал её оставлять.
— Я вечность так не веселилась! — восхищенно воскликнула мисс Фентон, ловким движением руки поправив причёску. — А вы замечательно танцуете, Джек-попрыгунчик!
— Поэтому я и зовусь попрыгунчиком, — улыбнувшись, ответил молодой человек, протягивая девушке очередной бокал с напитком. — Я на сто процентов уверен, что у вас сушит в горле! Вы так плясали!
— Пожалуй, не откажусь, — запихано протараторила Бланш, выпив шампанское чуть ли не за пару глотков. — Я без ума от этого праздника! Вы так прелестны!
Тем временем мрачный незнакомец, стоявший сзади лишь в паре шагов, плавно повернул голову в сторону Бланш и её новоиспечённого спутника.