Девушкой овладело непреодолимое желание уйти. Сбросить эти наряды, натянуть свою старую ночную рубашку, залезть под изношенное шерстяное одеяло и поскорей забыть о происшедшем. Такой неуклюжей, неаккуратной и неосведомлённой простушке не место в высшем обществе! Шмыгнув носом, Берта присела на один из стульев, потупив взгляд на фарфоровую вазу с шикарными розами. Действительно! Она просто сорняк. Сорняк среди шикарных роз, лишь ненужное растение, которое портит всю внешнюю картину. От этой мысли Роберта тяжело вздохнула и тут же подняла глаза, ощутив на себе чей-то пронзительный взгляд. Ужин уже закончился, и гости опять разбрелись по всему залу, болтая между собой.
— Простите, мисс, — протянул лукавый голос, — у меня к вам возник интригующий вопрос.
— Что? — Куинси отстранилась на стуле, увидев перед собой никого иного, а самого Джека-прыгуна, который тянул хитрую ухмылку: девушка хоть и не видела этого из-за шлема, но весьма ощущала это на себе.
— Где вы научились так изысканно принимать пищу? — Джек еле сдерживал хохот. — Насколько я знаю, у нас такому не учат. Вы, наверное, не из этих краёв, не так ли?
Какая сволочь! Берта начинала ощущать, что будто что-то вскипает внутри.
— А где вас научили так изысканно пить с людей кровь? — сама не ожидая от себя, отрезала мисс Куинси. — Я не желаю с вами вести разговор.
— Но почему же? Такая красивая девушка, а манеры как у дочери мясника из местных трущоб. Откуда вы родом? Я бы настоятельно советовал вам приобрести книгу о правилах этикета. — Молодой человек безудержно захохотал. — Я понимаю, что бросаться устрицами — это своего рода искусство, но…
— Прочь, — еле сдерживая слёзы, прошипела девушка. — Я сказала, уходи прочь!!!
— Мы ещё не умеем контролировать эмоции, — продолжал насмехаться Джек. — Только в маргинальных слоях общества воспитываются в таком духе, как вы. А вы случайно…
Не дожидаясь вопроса, Берта резко схватилась со стула и, поморщив лицо в приступе слёз, бросилась прочь. Заиграла плавная музыка, толпа засуетилась. Берта мчалась, толкая всех, кто встречался ей на пути: ей было уже всё равно, что о ней подумают. Ей нет смысла оставаться: этот мерзавец нашёл себе жертву и просто так не отступится. Леди и джентльмены начали разбиваться по парам, иногда оборачиваясь и бросая недоумевающие взгляды на словно обезумевшую девушку в синем платье, которая на всех парах неслась к выходу.
— Аккуратнее, мисс!!!
Толкнув плечом очередную оказавшуюся на пути леди, Берта подняла голову. Вот она, витражная дверь! Осталось совсем немного. Девушка ускорилась вдвойне, но не тут-то было: кто-то нечаянно наступил ей на подол платья, послышался звук рвущейся ткани. Берта только в последний момент поняла: она падает, цепляясь за воздух, и предотвратить этого уже никто не в состоянии. Будь что случится, но она любым способом покинет этот проклятый особняк, даже если придётся делать это на четвереньках!
Берта зажмурила глаза, в предвкушении встречи с мраморным блестящим полом. Но этой встрече не суждено было сбыться: кто-то ловко перехватил девушку, крепко поймав её за талию. Роберта даже немного обрадовалась, ощутив под собой твердую почву, но тут же сразу и пожалела. Лучше бы она упала! Перед ней стоял странный господин в тёмном, как ночь, одеянии, в круглых затемнённых очках и с густой черной бородой. Отличная маскировка от любопытных взглядов! Ни взгляда, ни эмоции под этим обилием маскарадных атрибутов Роберта прочесть не могла. А может эта борода что ни есть настоящая?
— Благодарю, — брякнула Роберта в попытках продолжить свой путь, но странный незнакомец никак не хотел освобождать дорогу. Он, не уронив ни слова, продолжал непоколебимо стоять, протягивая руку… Что? Этот жест не мог значить ничего иного, как приглашение на танец. Берта опешила, продолжая таращиться на таинственного гостя, который лишь кивнул, словно подтверждая своё решение. Ну, только этого не хватало! Девушка всем своим нутром не желала идти на поводу у этого незнакомца, довольно подозрительного на вид. Но всё-таки, он ведь не дал ей упасть! Это будет очень неблагодарно с её стороны. Пять минут вальса… можно и потерпеть.
С этими мыслями Роберта с опаской протянула дрожащую руку на встречу. Она ещё никогда не танцевала вальс! На удивление, этот странный незнакомец оказался очень аккуратным и обходительным. Едва прикасаясь, он провёл её в середину зала, слегка обняв за талию. Роберта готова была провалиться сквозь землю, только бы скорей закончили играть музыку! Но всё только начиналось. Незнакомец сделал первый шаг навстречу Берте, которая, не задумываясь, сделала шаг назад. Раз-два-три! Движения незнакомца словно подсказывали девушке, что нужно делать. Они были лёгкими, плавными, своего рода воздушными. Откуда в этом мрачном госте с бородой сколько изящества? В одно мгновение Роберта почувствовала неописуемую лёгкость. Её словно заворожила эта магия танца, эти мягкие, едва ощущаемые прикосновения, эта чарующая романтическая музыка. Девушка на мгновение прикрыла глаза, и тут всё предстало совсем в ином свете: она, радостная, уверенная в себе леди, и он… Эти сияющие голубые глаза, пшеничные волосы, благородная улыбка… Опять! Берта резко открыла глаза, встряхнув головой, едва ли опять не споткнувшись, но незнакомец опять вывел её из этого неловкого положения, аккуратно поймав за талию и сразу же отпустив, всего лишь едва прикасаясь пальцами.
К сожалению, рано или поздно всё имеет свойство заканчиваться. Музыка приутихла, и в зале стали преобладать шумные разговоры. Сжав плотно губы и с лёгкой грустью взглянув на незнакомца, Роберта кивнула. Они были единственными, кто в этот момент оставались в самой середине зала. Не проронив ни слова, незнакомец продолжал стоять, сквозь тёмные линзы бросая взгляд на мисс Куинси: какую эмоциональную окраску нёс этот взгляд, определить было совершенно невозможно.
— Мне пора идти, — еле слышно прошептала Берта, бросив взгляд на выходную дверь.
Так ничего не услышав в ответ, Берта лишь пожала плечами и медленным шагом поплелась к выходу.
— Стойте.
Наконец-то он заговорил! А она-то уже думала, что он немой. Голос его был едва с хрипотцой, и сразу же растворился среди остальных голосов. Но зачем он её останавливает? Что ему нужно? Берта приостановилась.
— Мне нужно уйти, — неуверенно пробормотала девушка.
Незнакомец опять ничего не ответил. Приблизившись к Берте, он лишь плавно взмахнул рукой в чёрной лайковой перчатке в сторону дверей. Но что это значит? Роберта твёрдо решила: она идёт прочь, а этот странный гость пусть делает, что хочет. Кивнув головой в ответ, Берта направилась прямиком к выходу. Незнакомец следовал за ней по пятам, и она это заметила только тогда, когда оказалась на улице под покровом ночи.
— Извините, но что вам нужно? — В голосе Берты чувствовалась усталость, она хотела поскорей добраться до гостиницы и забраться в свою комнату на чердаке. В ответ незнакомец лишь громко закашлял, прикрыв перчаткой рот.
— Не дурите, — прохрипел он. — На улице слишком холодно. Я не хочу показаться вам назойливым, поэтому лишь вам решать, хотите ли вы этого или нет. Я не хочу совать нос не в своё дело, но… Не могли бы вы пройти со мной?
— Куда? — вытаращив глаза, отрезала Роберта.
— Я не имею совершенно никаких намерений, — проворчал незнакомец. — И я совершенно не навязываюсь. Может, я ошибся, и вас кто-то ждёт… Не имею права вас задерживать. Извольте.
С этими словами таинственный незнакомец развернулся и отрывистым шагом зашагал куда-то в темноту.