— Но… Что у вас всё-таки случилось? — поинтересовалась Куинси, продолжая смотреть на собеседника, который продолжал теребить бороду, словно пытаясь избавиться от неё.
— Не важно, — ответил незнакомец, в очередной раз громко прокашлявшись. — Мне не следовало вам этого говорить. Простите, вырвалось.
Широко распахнув глаза от удивления, Берта продолжала смотреть на собеседника. В один момент его голос показался ей невероятно знакомым: после последнего приступа кашля хрипотца почти полностью исчезла, из-за чего голос сразу же приобрёл совсем иной тембр, мягкий и очень приятный на слух. Напряжённо поморщив лоб, мисс Куинси продолжала внимательно всматриваться в таинственного незнакомца, который, вскарабкавшись на каменный выступ и обратившись к ней спиной, усердно продолжал теребить свою густую бороду.
— Какие отвратительные ощущения, — про себя буркнул он. — Зря я затеял дело с этой растительностью, боюсь, ещё немного — и здравствуй, аллергия. Выгляжу, как идиот!
С этими словами незнакомец, сорвав с себя карнавальный атрибут в виде бакенбардов с бородой, отшвырнул их в сторону, где они скрылись в высокой густой траве. С каждым действием таинственный незнакомец приобретал совсем иной, противоположный предыдущему образу, внешний вид: сняв шляпу с очками и отложив их в сторону, господин сбросил парик, обнажив свои густые, взъерошенные волосы насыщенного пшеничного цвета. Слегка наклонив голову и зачесав непослушные пряди пальцами назад, молодой человек облегченно вздохнул.
— Какая всё-таки радость вернуться в свою шкуру, — не оборачиваясь, протянул он, вглядываясь куда-то в ночное небо.
Тем временем Берта продолжала смотреть. Она никак не могла осознать, что происходит, совсем не веря своим глазам. Этого просто не может быть! Наверное, она выпила слишком много шампанского. Или же ей кто-то подмешал чего-нибудь в бокал с вином. Она, наверное, спит, а это всего лишь сон, лишь результат её дурного воображения. Но не может сон быть настолько реальным! Чтобы удостовериться в своей правоте, Берта больно щипнула себя за ладонь, от чего едва слышно взвизгнула. Нет, это самая, как это ни было, настоящая реальность! Или же это просто галлюцинация?
— Ну что, теперь мне стоит представляться или нет? — молодой человек резко обернулся, забавно приподняв свои аккуратные тёмные брови и бросив на Роберту свой голубоглазый взгляд.
Берта стояла. Стояла, и не могла промолвить ни единого слова. Её разум был затуманен, и она не могла ничего с этим поделать: пульс участился, руки предательски дрожали, а где-то в глубине груди засел комок, из-за которого дыхание приобрело прерывистый характер. О, пресвятые угодники, что вообще происходит? И как… Как это возможно?
— Фред Винслоу, — важно выговорил молодой человек, комично улыбнувшись и протянув руку. — Можно просто Фред.
Наконец-то спустя минуту Куинси засуетилась, нервно перетаптываясь на одном месте. Она даже ума не могла приложить, что говорить и как действовать. Казалось бы, она мечтала об этом чуть ли не самую вечность. Но она даже и не надеялась, что мечты могут воплотиться в реальность, да ещё вот таким образом и при таких обстоятельствах. Берту охватило непреодолимое желание сбежать, как в тот раз, когда она врезалась в него возле гостиницы «Вайлетфилд Ралфс». Но… Он даже не догадывается, что она — та самая неуклюжая горничная-простачка! Это было бы очень глупо, взять и сбежать, при этом пренебречь таким шансом, который выпадает один раз на миллион…
— Да подойдите вы уже наконец, — сквозь зубы процедил Винслоу, на секунду отведя взгляд в сторону. — Неужели я теперь так жутко выгляжу?
— Совсем нет, — выдавила Роберта, медленными шагами тронувшись в сторону каменного выступа, на котором неподвижно продолжал сидеть мистер Винслоу, протягивая руку. — Я не имела в виду, что вы… Ай, не важно.
Собрав все остатки силы воли в кулак, девушка протянула руку. Но обычным рукопожатием Куинси не отделалась: Фредерик, ловко схватив её за запястье, с неимоверной легкостью подтянул девушку вверх, усадив рядом на каменный выступ. Берта никак не ожидала такого поворота событий, от чего растеряно отстранилась в сторону, смущённо потупив взгляд в землю. Она даже не могла припомнить, когда в последний раз чувствовала себя так неловко!