Ловким движением руки поправив свои густые волосы, Фредерик, сделав как всегда невозмутимое лицо, устремился на первый этаж в большую просторную гостиную.
На больших мягких диванах, выполненных в красно-коричневых тонах, восседала миссис Фентон, нежась возле камина, треск от которого раздался на всю комнату. Кроме неё в комнате никого не было, и это весьма удивило молодого человека, который привык видеть семью Фентон практически постоянно в сборе. Тут же отреагировав на скрип открывающихся дверей, миссис Фентон обернулась, устремив свой меланхолический взгляд на господина Винслоу.
— Фредерик? — устало протянула она, изящно повернувшись боком и положив луку на спинку дивана. — Рада тебя видеть.
— Я тоже рад вас видеть, госпожа Фентон, — слегка поклонившись, учтиво ответил Фредерик. — Выглядите измученно сегодня. Что-то стряслось?
— Как тебе сказать, дорогой Фредерик… У нас есть край неприятнейшая новость для тебя. Точней для всех нас…
— И? — Фредерик смотрел на хозяйку поместья с весьма выраженным недоумением. — Я не могу понять, о чём вы.
— Я бы предпочла говорить об этом в присутствии всей нашей семьи. Она ведь и твоя, не так ли?
— Естественно, госпожа. А как иначе? — по лицу Фредерика пробежала наигранная улыбка с ноткой лицемерия. Он всё ещё держал обиду на мисс Бланш, как бы ни хотел подавить это чувство внутри.
— Очень рада слышать это от тебя. Кларк подойдёт с минуты на минуту. Присаживайся.
Сев в мягкое кресло напротив, Фредерик, расслабленно откинувшись назад, закинул ногу на ногу. Со всей силы пытаясь сохранить непринуждённый вид, он время от времени нервно потирал пальцами подбородок: что, чёрт возьми, происходит? Неужели кто-то подслушал его разговор с отцом? Эти мысли не давали Винслоу покоя. Вскоре двери в гостиную распахнулись, и внутрь вальяжно зашёл Кларк Фентон, в сопровождении которого была сама мисс Бланш. Её лицо было довольно уставшим, и это моментально бросало в глаза: девушка то и дело отводила взгляд в сторону, словно избегая его встречи с Фредериком.
— А вот и мои дорогие, — промолвила миссис Фентон, глядя на своего мужа, который сразу же сел в кресло возле сэра Винслоу. Бланш ничего не оставалось, как сесть рядом с матерью на мягком диване. Кларк, бросив угрюмый взгляд на дочь, перевёл его на молодого человека и сразу же нахмурил брови.
— Что ж… — хриплым голосом протянул он. — Я очень рад вас видеть в очередной раз. Я не буду впредь говорить о погоде, как это заведено, или ещё о какой-то чепухе, которая не имеет сейчас совершенно никакого значения. Чем раньше мы начнём этот разговор, тем скорее закончим. Бланш?
— Да, папа, — писклявым голосом пробормотала девушка, смущённо пряча взгляд в пол.
Такой Бланш Фредерик ещё не видел: её будто подменили! Совершенно не понимая, что бы могло произойти, Винслоу, не отрываясь, сверлил девушку взглядом. Какая же она сейчас красивая! В закрытом сиреневом платье, без этой надменности и дурного поведения, так ей присущего. Кто так мог на неё повлиять?
— Бланш… Сейчас нам предстоит очень серьёзный разговор, — выдавил Кларк. — Вчера, на балу… Ты поставила нас с матерью в очень неловкое положение! Я не хочу, чтобы ты упала в глазах своего будущего мужа, и пообещай мне, что впредь такого не повторится! Это было неприемлемо! И… прошу тебя ответить, куда ты исчезла после нашего разговора? Мэриголд ты очень понравилась, она хотела побеседовать с тобой, но тебя словно след простыл!
— Я… — было протянула Бланш и тут же замолчала в смятении. У неё до сих пор крутилась голова, она очень много выпила шампанского за прошлый вечер. Но что это было за шампанское? Прокручивая в голове кадры из прошлой ночи, Бланш непроизвольно нахмурилась и на мгновение закрыла глаза. Перед её взором сразу же чётко предстала довольно пикантная картина: еле заметный свет лампы, падающий на скомканную постель, томные вздохи, обжигающие её обнажённую грудь поцелуи, её нежные пальцы в густых кудрях Жоффруа… О, нет! Что же она наделала! Нет, конечно, она молоденькая леди, которой так не хватало любви и ласки в этот момент… Но как она могла допустить, чтобы до этого дошло? Мисс Фентон сгорала со стыда: какой бы легкомысленной она и не была до того злополучного момента, но вкусить впервые запретный плод любви ей удалось лишь вчера ночью. В её прелестной головке мелькнула мысль о первой брачной ночи. О нет, а если теперь он заметит? Какой позор… Остается лишь надеяться, что этот факт так и останется незамеченным и со временем канет в небытие.