— Что? — недоумевающе приподняв брови, пробормотал молодой человек — эта ситуация ему показалась довольно странной.
— Берта, это Остин Ливард — владелец этого поместья и по совместительству мой лучший друг. Остин, Это Берта. Берта Куинси…
— Фредди, я не понимаю… — Остин примружился. — Я очень рад знакомству, но…
— Ты ведь умеешь хранить секреты? — перебил приятеля Фредерик.
— Я хоть кому-то когда-то что-то рассказывал? — Ливард нахмурился. — Ты меня недооцениваешь, друг.
— Прости… Как бы это сказать… Я не был в Ливерпуле у отца. И это не моя невеста.
— Я, конечно, подозревал, что ты чем-то похож на меня, но…
— Ты не то подумал! Она лишь мой хороший друг, больше с ней меня ничего не связывает. Я тебе позже всё объясню.
От этих слов Берта поморщилась, к горлу подошёл предательский комок.
— Да, так и есть, — процедила она. — Фредерик просто замечательный собеседник.
— Берта, можете чувствовать себя здесь как дома. У нас тут своя особенная атмосфера, — учтиво улыбнулся Остин.
— У него тут отдельное государство, — повернув голову к Роберте, шепнул Фред.
Вскоре компания последовала на второй этаж. Ливард то и дело что-то восхищённо тараторил, не давая вставить Фредерику ни слова, хотя тот то и не сильно в этом нуждался.
— Да, пожалуй, следует устроить вечеринку в честь вашего приезда, — протараторил Остин. — Встряхнём стариной! Как же хорошо, что поблизости нет соседей. Эти чопорные нудные англичане выводят меня из себя! Но вы не входите в эту категорию, я вас уверяю.
— Остин коренной американец, — обращаясь к Роберте, едва слышно произнёс Винслоу. — Теперь ты чувствуешь разницу?
— Да, но это так непривычно, — прошептала девушка. — Он словно с другой планеты, по-другому никак не скажешь.
— Фредди, ты меня слышишь?!
— Конечно, Остин! — отозвался молодой человек. — Прости, отвлёкся.
— Я скажу управляющему, чтобы подобрал для вас комнату одну из лучших. Так как тебе моё предложение?
— Отлично, я не прочь немного расслабиться. Слишком уж много происшествий свалилось на мою голову. А насчёт комнаты, скажу… Я же говорил тебе, Берта — мой друг, и не более.
Остин обернулся и сразу почувствовал на себе упрекающий взгляд Винслоу.
— Я понял, дружище. Выделим две комнаты отдельно. А пока располагайтесь, где вам удобно!
— Я очень хочу спать, — зевнув и тут же прикрыв рот ладонью, протянула мисс Куинси. — Я слишком устала.
— Конечно! — открывая дверь первой попавшейся комнаты, изрёк Ливард. — Эту комнату я использую для гостей, но как по мне, то она не слишком уютная. Немного позже вам приготовят комнату получше. Если хотите принять ванну, то скажите мне, я сообщу горничной, чтобы позаботилась об этом.
— Вы очень заботливы, мистер, — ответила Берта, прикрывая за собой дверь. — Спасибо вам за всё…
— Всегда к вашим услугам, мисс!
Дверь закрылась, и спустя пару минут Роберта погрузилась в сон, так и не приняв ванну. Она настолько устала, что просто не нашла в себе сил на эту процедуру, поэтому решила её отложить на то время, когда она проснётся. Фредерик с Остином в то время блуждали коридорами, весело болтая и обсуждая планы на ближайшие дни.
— Фредди, как же я всё-таки рад, — протараторил Ливард, плюхнувшись в сиреневое плюшевое кресло. — Я очень часто вспоминал те времена. Помнишь?
— Как же не помнить, — улыбнулся Винслоу. — Я обожал гонять с тобой на лошадях наперегонки. Если бы мой отец узнал, что я творю, он бы убил меня! Кстати, ты ещё держишь лошадей?
— Есть парочка. Одно время нам нужны были деньги, поэтому большинство пришлось продать. Так всё же, Фредди… Что произошло?
Фредерик всем нутром надеялся, что его старый друг попросту забудет об этом. Немного поморщившись, он тяжело вздохнул.
— Что ж… Остин… Ты, наверное, мне не поверишь, но я сбежал. Нагло сбежал, как последний трус, — сквозь зубы процедил Винслоу: эти слова ему давались уж слишком тяжело.
— Дружище, не пугай меня, — встревоженно произнёс парень. — Ты с кем-то поссорился?
— Нет, Остин, я не ссорился. Произошло нечто иное, крайне неприятное. Мисс Фентон, она…
— Я так и знал, Фредди! — воскликнул Ливард, но был тут же перебит.
— Когда я первый раз приехал туда, она мне показалась весьма милой, — протянул Фредерик. — Но, с каждым днём узнавая её ближе и ближе, я понимал, что это за особа. Глупая, напыщенная, самовлюблённая дурочка, которая думает, что весь мир крутится вокруг неё! Мой отец настаивал, чтобы я женился на ней, и я почти уже смирился с этой участью, но…
— Да ты с ума сошёл, что ли? — вытаращив глаза, изрёк Остин. — Я бы не стал прогибаться под чьи-то желания!
— Понимаешь, моя мать и я обязаны жизнью отцу этой девицы. Он когда-то работал врачом, и… Не хочу об этом говорить, но факт остаётся фактом.
— Сумасшествие какое-то.
— Я не спорю. У меня не было иного выхода. Я бы и дальше терпел, если бы не один «счастливый» случай. На балу, в честь приезда родственницы четы Фентон, я увидел Бланш, флиртующую с неким господином. Она чуть ли не извивалась перед ним! Нет, я не ревновал, мне было наплевать. Но я понимал: жениться на этой особе я категорически не хочу. О, черт возьми, её средневековая жеманность просто выводит из себя!
— Типичная фальшивка, — заметил Остин, на секунду закатив глаза. — И ты решил сбежать. Но… Кто эта девушка, с которой ты приехал?
— Она мне открыла глаза на всё это. Единственный человек, с которым мне можно было поговорить. Единственное могу сказать, что душа этой девушки кристально чиста, хотя она достаточно натерпелась, несмотря на свой возраст.
— Фредди, ну ведь признайся, она тебе нравится? — хитро прищурившись, спросил молодой человек.
— Остин, иди-ка ты к чертям! — шутливо воскликнул Винслоу. — Ты так и не изменился: всё так как и раньше любишь взболтнуть какую-нибудь провокационную глупость.
— Ты не ответил на мой вопрос, — ухмыляясь, заметил Остин.
— Остин, твой вопрос глупее некуда, какой может быть ответ?!
— Фредди, Фредди… Ты тоже ни капли не изменился: такой же таинственный и загадочный, тебя не раскусишь. Ну и пусть. Знаешь, что? Завтра утром мы идём стрелять уток.
— Замечательная идея, мой дорогой друг.
— Что может быть лучше свежей дичи? Мы замечательно проведём время. А в воскресенье мы затеем вечеринку! Ты знаешь, Фредди, у меня появилась дама сердца.
— Ха, неужели?! — удивлённо воскликнул Винслоу. — Интересно, надолго ли? Зная тебя…
— Мы вместе уже полгода. Она с Ливерпуля, и на выходных приезжает в Манчестер погостить у родственников.
— Неужели ты влюбился в чопорную англичанку? Это даже звучит подозрительно. — Фред засмеялся.
— Я что, похож на идиота? Она иммигрантка, её семья переехала сюда с Испании десять лет назад. Ты даже не представляешь, что это за девушка. Я вас непременно познакомлю в воскресенье. Только обещай мне одно: только вздумай положить на неё глаз!
— Нет, приятель, ты шутишь, — Фредерик усмехнулся.
— Комнаты готовы, сэр.
Молодые люди резко обернулись: сзади них стоял управляющий с полусонным выражением лица.
— Благодарю, мистер Бакстер.
— Я, пожалуй, пойду в комнату, — протараторил Винслоу. — Мне нужно хорошенько выспаться.
— Следуй за мистером Бакстером, он покажет тебе комнату, — улыбнулся Остин. — Увидимся позже!
— Непременно!
Фред последовал за управляющим и вскоре скрылся с глаз. Остин сидел в кресле ещё минут десять, блаженно улыбаясь и размышляя о тех затейливых планах, которые он хотел осуществить…