— Я так и знал, что ты здесь.
Берта сразу узнала этот голос, но даже не сдвинулась с места, продолжая стоять, повернувшись спиной, и вглядываться куда-то вдаль.
— Скорей об этом вам сообщил Остин, — дрожащим голосом заметила Берта: она старалась держать себя в руках, но сердце просто вырывалось из груди.
— Нет. Я сразу заметил, что тебя нет слишком долго, и решил разыскать тебя. А вдруг что-то стряслось? — Фред выглядел весьма взволнованным.
— Нет, всё отлично, — пробормотала Роберта. — Я просто вышла подышать воздухом.
— Что у тебя с голосом?
— Всё хорошо, Фредерик, — промямлила девушка. — А теперь, пожалуйста, уходите.
— Ты не можешь мне объяснить, что произошло?! — Винслоу, не раздумывая, приблизился к мисс Куинси, но та отшатнулась.
— Фредерик, вас ведь ждут, — не поворачивая головы, протянула девушка.
— Да кто, чёрт возьми, меня ждёт? — недоумевая, раздражённо воскликнул молодой человек.
— Я не хочу лезть не в своё дело, — вымолвила Берта, но тут же ощутила внезапное касание мягких пальцев к своей ладони: от неожиданности девушка вскочила, резко повернувшись к Фреду лицом. Что он делает?
— Мисс Куинси, у нас с тобой практически нет никаких секретов друг от друга, — утвердительно произнёс он. — Я же не полный идиот, чтобы не понять, что что-то идёт не так.
— Нет… Для меня это слишком тяжело. — Роберта смущённо опустила глаза, не выдержав сверлящего взгляда; ритм её сердца ещё больше участился, теперь она чувствовала пульсирование по всему телу. Девушка пыталась одёрнуть руку, но безуспешно: Винслоу крепко сжал её в своей ладони.
— Отпустите меня, пожалуйста, — едва сдерживая слёзы, пролепетала Берта.
— Я ведь просто хотел поговорить с тобой, — не отпуская руки, произнёс Фред. — Я слишком устал от этой суеты. Представляешь, ко мне привязалась одна назойливая леди, я едва ли отвязался от неё! Полное отсутствие самоуважения. Это же надо наглой ложью выпрашивать у меня танец, а потом ещё рассчитывать на продолжение?
— Что? — Берта опять подняла взгляд. Неужели он говорит правду?
— Хитрая лиса, — улыбнулся Фредерик, приблизившись чуть ли не вплотную к девушке, от чего та залилась краской. — Ты знаешь, что она придумала? Она мне сказала, что проиграла своей сестре желание и теперь должна его выполнить, а не то ей придётся прислуживать ей. Оказалось, что она ей никакая не сестра! Остин мне рассказал, что эта парочка появляется здесь каждый раз в поисках кавалеров. До какой же степени можно себя не уважать, чтобы опуститься до такого?
— Это правда? — вымолвила Роберта, продолжая завороженно смотреть на Фреда, и на её лице появилась едва заметная улыбка.
— А на каких основаниях это может быть неправдой? — Фред забавно приподнял левую бровь. — Разве друзья врут друг другу?
— Нет, — шмыгнув носом, промямлила Берта. Фредерик был совсем близко, и она чувствовала его тёплое дыхание.
— О Боже, да ты вся дрожишь, — заметил Винслоу, ловкими движениями сняв с себя пиджак. — Вот, держи, согрейся.
— Спасибо, — хмыкнула девушка. — Вы меня извините…
— За что?
— За то, что так грубо повела себя. Мне не следовало…
— Возможно, ты имела на это основание, — промолвил Фред, мягко улыбнувшись. — Поэтому тебе не за что у меня просить прощения.
Берта улыбнулась. Ступив шаг назад, она почувствовала, что обо что-то споткнулась: небольшой выступ внизу оказался как весьма некстати. Теряя равновесие, она пошатнулась, едва не упав, но цепкие руки Фреда не дали ей этого сделать.
— Узнаю Роберту Куинси, — мягко промолвил Фред, не отрывая взгляда от обескураженной девушки.
Берта ничего не ответила. Она дрожала, но совершенно не от холода. Фред нежно прижимал её к себе, даже не думая отпускать, и она чувствовала его всем телом. Она чувствовала его размеренное дыхание, его приятный аромат духов. Ей было невероятно тепло и уютно, и она даже не пыталась выбраться с его объятий. Приподняв глаза, она пересеклась с ним взглядом: Фред смотрел на неё с весьма выраженной нежностью, которая взялась словно ниоткуда.
— Фред, я… — растерянно вымолвила Роберта: она не могла вымолвить ни слова.
— Роби, ты ведь знаешь… — Винслоу ещё крепче прижал её к себе. — Я тебя никогда не брошу. Обещаю.
Словно весь мир ускользнул из-под её ног. Она не верила своим ушам. Что происходит, и почему он на неё так смотрит? Её тело обмякло, словно какая-то странная сила влияла на неё, а сердце продолжало учащённо биться. Веки тяжелели: прикрыв глаза, она почувствовала нежное прикосновение: они словно застыли, прикоснувшись лбом ко лбу.
— Всё будет так, как и раньше? — дрожащим голосом прошептала девушка.
— Нет, не в этот момент, — едва слышно произнёс Фред. — Не нужно больше ничего говорить…
Стоило его губам прикоснуться к ней, как всё вокруг словно перевернулось вверх ногами. Чего он не ожидал, так это потребности прижать Берту к себе — с каждым днём Фред всё больше понимал, что его дружеское чувство к ней перерастает в нечто большее, и он был уже не в силах себя контролировать. В этот момент Фредерик почувствовал себя так, словно на него нахлынула мощная волна. Ещё никто не оказывал на него такого воздействия! Чёрт, он даже не подозревал, что способен испытывать нечто подобное.
Роберта была на седьмом небе от счастья. В этот момент она не хотела думать ни о чём, наслаждаясь этим божественным моментом. Внутри её груди разгорелось пламя, и она даже не намеревалась бороться с ним. Он целовал её с несмелой нежностью, словно боялся причинить вред. Наконец-то оторвавшись от поцелуя, Фред взглянул на Берту, потянув безмятежную улыбку.
— Мы уедем отсюда, — нежно произнёс он, проведя пальцами по щеке девушки, от чего та в очередной раз вздрогнула: словно электрический разряд пронзал её тело.
— Фред… Я… Мне нужно искать работу, — лепетала Роберта. — Мне нужно…
— Мы отправимся в Америку, — продолжал Фредерик: его слова казались девушке фантастикой.
— Но Фред, а как же…
— Ты на полном серьёзе думаешь, что я к ним вернусь? — поморщив лоб, произнёс Фред. — К чёрту! У меня есть своя голова на плечах, и устроиться на хорошую работу для меня не составит труда. Я устал полностью зависеть от отца.
Берта согласительно кивнула, опять всем телом прижавшись к Фреду. Много минут они стояли, обнявшись, и молчали, наслаждаясь своим счастьем. Много времени прошло, прежде чем они решили положить конец этому и скрыться внутри тёплого особняка. В коридоре их пальцы рук опять переплелись: Фред смотрел на Берту с невероятной нежностью и заботой.
— Мне нужно идти… — прошептала Берта, не желая разжимать ладонь, — была бы возможность, она бы провела с ним каждое мгновение.
— Спокойной ночи, — произнёс Фред, нежно поцеловав девушку в лоб. — Увидимся утром.
Берта, улыбнувшись, вскоре скрылась за дверью отведённой для неё комнаты. Она больше не думала ни о чём, всё дальше продолжая улыбаться. Берта знала только лишь одно: она была счастливее всех на свете.