— Хейло, наконец-то. У меня есть кое-кто, с кем обязательно надо познакомиться, — объявил он, но заметив Имоджен, добавил: — Кто это прекрасное создание, твоя спутница? — Брайан поднял руку и поднес руку Имоджен к губам. Безусловно, он не сомневался в своем очаровании.
— Это моя сестра Имоджен, — представил я.
— Сестра? — Брайан посмотрел на меня, опустил руку и выпрямился. — Ты не мог найти подругу?
Имоджен открыла рот.
— Я предпочел взять с собой Им, нежели эскорт.
Брайан, уложив руку поверх моего плеча, вел меня сквозь толпу, пока Имоджен следовала за нами.
— Тебе так многому нужно научиться. Тебе никогда не придется платить за подругу. Они сами заплатят, чтобы вас увидели вместе.
Мысль, что кто-то мог использовать меня для украшения собственного имиджа, вызвала дискомфорт в животе. Я никогда не попадусь в эту ловушку.
— Я так не думаю, — произнес я.
— Так работает бизнес. Ты привыкнешь к этому. — Брайан не дал мне ответить: похлопал по плечу какую-то женщину, та обернулась, и он представил меня ей, полностью игнорируя Имоджен.
Господи, ребята оказались правы. Этот парень настоящий хрен.
Женщина — глава международного подразделения MGA — завела разговор со мной, я повернулся к Имоджен и подтолкнул ее встать рядом. Не хотелось, чтобы она чувствовала себя обделенной из-за нашего менеджера-мудака.
Брайан будто приклеенный пустился со мной в тур по знакомствам с ключевыми людьми команды MGA. Я исполнил роль, показав им приятную версию себя, ту, что не проходила через мясорубку в последнюю неделю. Я сосредоточился на вечеринке для «Падшего Ангела», музыке, созданной нами, потому что каждый из присутствующих пришел чествовать нас и наше творение.
Если бы я не отвлекался на Вайпера, продолжая наблюдать за ним, то мог бы сказать, что мне было даже весело.
После того, как мы закончили обход всех шишек MGA, Брайан повел меня к стайке девушек, которые были весьма скудно одеты, если можно так выразиться: их платья едва прикрывали задницы.
— Вот таких бы он предпочел для тебя? — спросила Имоджен с кислым выражением лица.
Брайан представил меня девушкам, а затем отступил, потянув при этом Имоджен за собой.
— Ты не будешь против, если я украду твою дорогую сестру, не так ли? У меня есть кое-кто, с кем бы она хотела познакомиться.
Брайан увел Имоджен. Она оглядывалась на меня, но потом пожала плечами, как бы говоря: «Все хорошо».
«Отлично. Вот и моя сетка безопасности», — подумал я, поворачиваясь лицом к женщинам, которые окружили меня, словно стервятники. Это напомнило мне ту, первую ночь, когда мы вышли с парнями в East Street, и три поклонницы оседлали меня, не успел я моргнуть. И я не собирался повторять тот опыт.
— Дамы, спасибо, что пришли. Наслаждайтесь вечеринкой и музыкой, — произнес я, подняв руки.
Я мог бы использовать свое обаяние, но решил, что не хочу тратить его на девушек, так что без обид.
Добравшись до бара и заказав водку с содовой, я взял бокал в руку и огляделся в поисках тихого места, чтобы дать себе возможность расслабиться на минуту. Я сталкивался со своими парнями, пока знакомился с топ-менеджментом звукозаписывающей компании, и видел, что они разбрелись по разным углам, где общались с прессой и посетителями и раздавали автографы. Но нигде не видел Вайпера, и не знал, как интерпретировать его исчезновение, хорошо или плохо, так как не хотел столкнуться с ним случайно.
Я заметил несколько коридоров, которые вели в разные стороны и, не зная куда именно они ведут, выбрал ближайший, в надежде, что мое отсутствие даст мне небольшую передышку.
Стоило мне свернуть за угол, мое желание исполнилось. Коридор был практически пустой, только пара человек из обслуживающего персонала направлялись в сторону кухни.
«Неплохо», — подумал я, прислонившись к стене и делая глоток. Я почти рассмеялся над собой: вот мое первое официальное мероприятие, а я, скрываясь ото всех, стоя в пустом коридоре один. Забавно? Да. Но мне был необходим перерыв, и более того, нужно время, чтобы прогнать через себя все эмоции, мысли, крутившиеся в моей голове.
Неважно, что Имоджен сказала, желая поддержать меня — Вайпер сегодня выглядел хорошо. Это постоянно угрюмое выражение и поведение «мне похер на всех и вся», которое меня привлекало… До тех пор, пока он не обернул это против меня. И это входило во все еще соблазнительный комплект.
Действительно прошло четверо суток? Не было дня с момента нашего знакомства, чтобы мы не видели друг друга или не созванивались. Но, конечно, прошло четыре долгих несчастных дня, в течение которых я размышлял: его хоть немного волновало, что я делаю, или, может, какая-то его часть думала, что я был прав, когда сказал ему, что он совершает ошибку. Взгляд, замеченный мной ранее на ковровой дорожке, заставил меня задуматься, что, быть может, ему тоже пришлось тяжело без меня. Но это все так быстро испарилось. Вероятно, я все выдумал?