— Слухай, капітане, — розуміючи всю несвоєчасність цього запитання, не зміг побороти в собі професійний інтерес «Ільїн». — А що це в тебе за пушка? В наші часи таких, здається, не було.
— Малогабаритний автомат СР-3 «Вихор», — відповів той. Дійсно, раніше такої зброї не було.
Куди його вів цей капітан, «Ільїн» не здогадувався. Явно не до тієї дороги, де їх з Неллі наздогнав джип із нападниками. Зарості усе густішали. Наближався вечір. На землю опускалася осіння сирість і лягав густий вологий туман.
4.
Це мука мученицька — вести авто з пробитим колесом: машина погано слухається водія, ледь повзе, і при тому її весь час тягне вбік, доводиться щосили тримати й виправляти кермо. Проте виходити з машини та йти пішки Неллі не збиралася: як вона оце на отакенних підборах лісом ходитиме? Якби хто попередив, звісно, взула б кросівки. А так...
«УАЗ» ледь сунув слизькою ґрунтовою дорогою. В заростях, потроху віддаляючись, лунали пістолетні постріли. Навряд чи вона їхала швидше, ніж бігали стрільці, але їхні маршрути потроху розходилися, і її це не могло не втішати. Ну при чому тут вона? Що вона такого знає чи має, щоб ризикувати життям? Та хай би за вами заклекотіло за всіма з вашими незрозумілими ігрищами!
Вона всього в житті домоглася сама: чемпіонкою стала, заслуженою артисткою, депутаткою... Так, коли він з’явився у її житті, певних благ додалося, але і до нього вона досить непогано жила... Бути з ним і бути вірною йому вона погоджувалася, а от щодо замахів, нападів, пострілів — даруйте, шановні! Про таке не домовлялися! Ну от, ще цього їй не вистачало: з тайги донеслося приглушене пум-пум-пум! Там хтось стріляв короткими чергами з автомата.
Стіна лісу з лівого боку раптом обірвалася й замість неї відкрилося бездонне провалля величезного закинутого кар’єра. Десь далеко внизу свинцево тьмяніла нежива вода, що збиралася на дні, потроху перетворюючи розріз на гігантське озеро. Очевидно, тут колись брали руду, а тепер родовище вичерпалося і його закинули. Пристрелили б її з ним на пару, кинули б на дно цієї велетенської ями — довіку ніхто не знайде, згадуй лиш, як звали!
Думка про те, що її могли вбити, неприємно озвалася мурашками, що побігли по спині. Неллі нервово подивилася у дзеркало заднього виду: чи нема там кого? Проте там, скільки йняло око, простягалася безлюдна дорога. Вона подивилася на пістолет, що лежав поряд на пасажирському сидінні, і трохи заспокоїлася. Їй доводилося мати справу з пістолетами: в тирі їй зазвичай давали спортивного «Марголіна» або звичайного «Макара». Так що і з цією пушкою теж впорається за потреби.
Взагалі-то вона сьогодні сама собі здивувалася: раніше й мерців зблизька ніколи не бачила, а тут він на її очах впритул розстріляв двох людей — кров з голови Кочетова так і приснула! — а їй — наче так і має бути: зле не стало, не знудило.
Управління підбитою машиною — таки важка робота: вона відчула, як наливаються втомою, важніють її руки. Так вона — заслужений майстер спорту, а що було би зі звичайною жінкою?
Дорога зробила поворот, і «УАЗ» викотився просто в лоб зеленій броньованій бойовій машині з кулеметом на башті. Неллі щосили натиснула на гальма. Добре, що з підраненого мікроавтобуса вона спромоглася витиснути лише десять кілометрів на годину, їхала би швидше — неминуче врізалася б.
З двох узбіч до неї кинулися озброєні люди, але їх випередив полковник Ванін, який підбіг до машини, відчинив дверцята й простягнув руку, щоб допомогти вийти:
— Слава Богу, ви живі, Неллі Азатівно!
Дивно, яким чином він, випроводивши її з «Ільїним» і залишившись на об’єкті, опинився попереду? Вона роззирнулася — неподалік на галявині стояв легкий вертоліт. Он воно що. Але ж гвинтокрили літають дуже шумно, а нічого схожого чутно не було — мимохідь зауважила жінка. Вона була права: зазвичай — з гучним гуркотом. Але рокоче не двигун — гвинт. Їй було невтямки, що на тому апараті, що стояв поряд, він був безшумний, новітньої конструкції, до мікронів «злизаної» з подібної американської машини останньої моделі.
Рівно за півгодини в тій же резиденції, звідки вона так поспішно поїхала, її відпоював гарячим чаєм сам губернатор Верхоярського краю, кажучи, що «всі вбиті горем», і «народу треба об’єднатись». Вона погано розуміла сенс його просторікувань, там його, мабуть, і не було, крім того, що завтра вона зможе урядовим бортом повернутися до столиці. А поки може займати ті само апартаменти, в котрих і проживала.