Кругленький встал и направился к выходу.
Прошло полгода, и СМИ заговорили об усложнении эпидемиологической ситуации — сначала кратко и глухо, потом — всё чаще и громче и, наконец, с истерическим надрывом.
По неизвестной причине людей, в том числе молодых и, казалось бы, здоровых, стали одолевать серьёзные лёгочные и сердечные болезни, от которых пациенты стремительно и мучительно умирали. Потом стали умирать уже от совершеннейших пустяков. Например, простой перелом пальца в течение нескольких часов приводил к необратимой гангрене. Однако далеко не у всех людей. Другие ломали ноги и даже рёбра, но ни к каким летальным осложнениям это не приводило. В одном из столичных районов воспалились бородавки одновременно у трёх женщин разного возраста, и за два дня чудовищная, развившаяся из этих бородавок опухоль пожрала организм каждой из них. Онкологи собрали экстренный конгресс, на котором было принято решение срочно госпитализировать всех женщин с бородавками. По улицам стали, с устрашающим воем, ездить крашенные в чёрный цвет спецмашины, сотрудники которых, вооружённые подзорными трубами, высматривали на улицах женщин с бородавками и без объяснения причин везли их в больницы, которые, в свою очередь, уже были полны перепуганных женщин с бородавками, явившихся сюда по своей воле, потому что телевидение уже несколько дней терроризировало обывателей страшной информацией о зловещих бородавках. В результате всего за два дня все койки в больницах были заполнены бородавчатыми женщинами. В больницы экстренной помощи были превращены все школы, музеи и концертные залы. Паника нарастала. Врачи проводили диагностику поступавших пациенток, не находили у них никаких зловещих симптомов, но боялись отпускать их по домам, потому что не поступало никаких сигналов ни от городских, ни от федеральных властей. Врачи, боясь увольнений, предпочитали перебдеть. В результате в больницах началась эпидемия жесточайшей дизентерии, от которой скоропостижно скончалось несколько тысяч пациенток.
В итоге президент, собрав свою волю в кулак, издал указ, обязавший отпустить домой всех женщин с бородавками и, в целом, положить конец бородавочной истерии.
Подданные вздохнули с облегчением, но это было лишь затишьем перед бурей.
В понедельник новой рабочей недели, когда все благочестивые телезрители включали свои мониторы, чтобы смотреть ежедневное ток-шоу «Скандальчики», вместо очкастого балагура в лимонно-жёлтом костюме они вдруг увидели солидного кругленького господина в белом халате и в большой шапочке, похожей на поварской колпак.
Это был Олег Иванович Заболтаев, ведущий специалист НИИ вирусологии, иммунологии и сопредельных исследований. Перебирая чётки толстенькими пальцами, он, опустив глаза в пол, призывал граждан соблюдать строжайшие меры профилактики, необходимые для противодействия новой неопознанной эпидемии под условным названиям «Ять». Вирус этой эпидемии, говорил Олег Иванович, чрезвычайно опасен и коварен, разработка вакцины — дело долгое, трудное и очень затратное, но пока необходимо соблюдать чрезвычайные меры предосторожности, заключающиеся в ношении особых защитных костюмов, именуемых скафандрами и покрытых многочисленными слоями противовирусной защиты. «К сожалению, — заключил Олег Иванович, — пока создана лишь опытная партия таких костюмов, которыми обеспечены лишь члены правительства, а потому я настоятельно рекомендую гражданам не покидать свои жилища и копить деньги на эти защитные костюмы, которые пока что, я полагаю, будут стоить очень и очень недёшево».
Выступление Заболтаева завершилось так же быстро, как и началось, после чего в свою студию стремительно вошёл ведущий в лимонном костюме.
Но его уже никто не слушал.
С незапамятных времён сограждане не знали такого дефицита. Теперь дефицитом — в виде защитных костюмов — стало здоровье и сама жизнь. Их производство налаживалось медленно, что создавало дополнительный ажиотаж. Богатые счастливчики выкладывали свои фотографии в изумительных скафандрах, что вызывало дополнительную зависть большинства населения.
Тем временем таинственный вирус совершал свою жатву. Каждое утро, словно сводки с фронта, публиковались статистические данные о заболевших и умерших. Кривая заболеваемости не поддавалась никакой логике: то она взмывала вверх, то резко падала вниз, то несколько дней держалась на одном и том же уровне, то опять начинала выписывать пьяные вензеля. Иногда странная болезнь начинала косить приверженцев здорового образа жизни, не выходивших из своих домов и обитавших в густом облаке антисептиков, но при этом странным образом щадила людей, стихией которых была антисанитария. Внезапно вирус нападал на толстых, и все начинали стремительно худеть, садясь на самые невероятные диеты. Однако потом вирус, словно потешаясь над человеческими потугами, начинал косить худых. В одну неделю происходил массовый падёж стариков, что чрезвычайно радовало руководство Пенсионного фонда, но зато на следующей неделе жертвой пандемии становились дети строго до восемнадцати лет, что опять же радовало руководителей Управления социального обеспечения, позволяя им существенно экономить на детских пособиях.