— В последнее время я понятия не имею, что такое наука, если честно. — иронично заметила она. — Я правильно понимаю, что с нами не будет парапсихолога? Который бы объяснял паранормальную сторону происходящего?
Полковник кивнул и ответил:
— Это относилось к финальному слову моей речи, но скажу сейчас. Прошу, садитесь, — девушка повиновалась. — Вместе с вами на территорию «пятна» последует проводник, который исходил те места вдоль и поперёк и знает гораздо больше каждого из нас о Вторых Параллелях. Сейчас его нет в этом зале, — полковник мимолетно глянул на проектор, будто бы опасаясь чужого взгляда, — но вы встретите его во время непосредственной подготовкой к выходу. А биологи нам непременно нужны, Олеся Карловна… иначе о воздействии такой беды на природу, а следовательно, и на человека мы ничего не узнаем. Последний вопрос!
Тут руку поднял военный корреспондент, сидевший рядом с Владимиром. Полковник заметил его, но сделал вид, что этого не случилось. Он спросил случайного бойца.
— Давай, солдат.
Встал менее рослый, чем другие, солдат и, похоже, имевший больше всего волос.
— Скажите, товарищ полковник, без утайки… Какой у нас шанс вернутся живыми?
Полковник только усмехнулся:
— А ты о смерти не должен думать, солдат, также, как и остальные, — он обвел взглядом подразделение. — Вы должны выполнить приказ несмотря ни на какие жертвы. Всё! Встать!
Солдаты вскочили.
— Вольно! Садись! — крикнул полковник людям.
Забрав с собой документы, он что-то шепнул на ухо капитану, подошедшему к трибуне, и покинул зал. Когда это случилось солдаты тут же выдохнули и заметно расслабились. Капитан взошел на место полковника за трибуну, и его встретили аплодисментами. Проектор выключился, а лампочки на потолке плавно заполнили помещение светом.
— Речь! — крикнул какой-то весельчак.
— Ну, тихо ты, Гоша. Опозорил меня перед начальством… — зал взорвался усмешками, но задний ряд новичков не подавал признаков жизни. — За это наряд тебе.
Капитан подмигнул и спросил:
— Уверен, у вас было куда больше вопросов, чем рук…
Владимир глянул на корреспондента, но парень молчал, задумавшись о своих проблемах.
— У меня есть! — послышался женский голос.
— Да, лейтенант. Можешь не вставать.
— Если честно, товарищ капитан, мне не очень интересна суть этой миссии — и не такое бывало, но как же мне хотелось бы узнать, что за чёрт будет у нас проводником…
— Да! — выкрикнули двое парней в первом ряду.
Капитан усмехнулся и скрывать не стал, что:
— Я понятия не имею. Это дело начальства. Кого прикомандируют, с тем и будем работать. Возражения?
— Нет! — дружно ответила компания.
— Гражданских и новобранцев не обижать, а то хребты пообломаю! — шутливо сказал капитан, однако каждый из его подчинённых знал, что прозвучал твёрдый приказ и против него идти нельзя. — А пока свободны! Бегом за стол, детишки!
Солдаты рассмеялись и повалили из зала, однако Владимир не спешил на выход, поскольку заметил кивок капитана в сторону сцены. Сержант спустился к нему на разговор.
— Удивительная у вас манера общения, товарищ капитан, — протянул сержант.
— Я не могу иначе, — ответил он, убедившись, что все его подчинённые покинули зал. — Мы сражались бок о бок, когда у нас был другой командир. Он погиб, и начальником стал я. Кем я буду, если сяду на трон? Они мои друзья.
Владимир кивнул и спросил о сути разговора.
— Вот в чём: ты не узнавал у своих друзей, кто сидел за проектором?
Видимо, не только сержант заметил странное поведение полковника.
— Они мне не сказали.
— Почему?
— Они его боятся.
Капитан поднял левую бровь.
— Призраки… боятся?
— Они ведь тоже люди.
Капитан поднял обе брови.
— А они не объяснили почему?
— Пока ответа нет.
Расслабив лоб, капитан кивнул Владимиру и остался в одиночестве, не сводя с погасшего проектора взгляда.
Не прошло и десяти минут, как Владимир набрал себе целый поднос еды: взял борщ, две рыбные котлеты, морс, пару тарелок салата, поскольку знал, что наедаться нужно при любой возможности. Он подошел к новым коллегам и попросился стать частью их шумной компании.
— Конечно, солдат! — ответила ему та самая женщина, задававшая капитану вопрос.
Владимир уселся за длинный металлический стол. Сержант принялся есть и слушать непринужденные разговоры военных. Заводилой всех тем выступала Агния Фролова — короткостриженая, повидавшая жизнь девушка, которой было всего двадцать семь, хоть Владимиру и казалось, что сидела перед ним женщина лет тридцати пяти. Никто не знал, как ей удалось стать снайпером, особенно в таком подразделении, как СОФЗ. Лицо её покрывало несколько шрамов, а на шее виднелась лапа паука — часть огромной татуировки. Активно отвечал ей молодой парень, который за свои вопросы получил наряд все очереди. Георгий Рум никак не мог получить третью звезду старшего лейтенанта, постоянно срывая очередное повышение своими дебошами и непристойным поведением. Его давно могли бы выгнать из СОФЗ, но его навыки в полевой медицине были неоценимы: те раны, ставшими шрамами на лице Агнии, заштопал именно он. Чего уж и говорить, когда-то его руки спасли капитану жизнь. Владимир хотел было перевести взгляд на других солдат, как вдруг Агния обратилась к нему: