— Ну, не ради любовницы Цезаря Клеопатры, — рассмеялся я, отвечая на его рукопожатие, — потому что, по правде говоря, благородный Цезарь, у меня было желание дать тебе утонуть из-за нее, но потом пришла другая, лучшая мысль — мысль о позоре, который постигнет меня, если я позволю изменить судьбу мира ради распутной женщины, и поэтому с помощью Хато я вытащил тебя.
Он посмотрел на меня, улыбнулся (улыбка у него была нежная, как у женщины) и сказал:
— Тем не менее, за эту вторую мысль я благодарю тебя от имени Рима, и когда битва закончится, Клеопатра тоже поблагодарит тебя. А теперь пойдем посмотрим, как идет сражение.
Когда мы вышли на палубу, сражение уже закончилось, и только десяток разбитых обломков плавал в гавани, и несколько галер, оставшихся от александрийского флота, удирали в сторону моря, преследуемые по горячим следам моими морскими волками. Цезарь тотчас же сошел на берег, и я вскоре последовал за ним, приведя себя в порядок после боя.
На пристани меня ждала преторианская стража, чтобы провести меня во дворец, и когда я присоединился к ним, мой военный костюм был таким же нарядным, а шлем, меч и кольчуга такими же яркими и безупречными, как у рыцаря в день его первой битвы. Но боевой огонь уже погас в моей крови, и я молча следовал за охраной, объятый холодным и горьким гневом, думая только о позоре, который навлекло на меня и на Египет предательство прекрасной распутницы, к чьему продажному трону я шел.
Когда бронзовые двери зала для аудиенций распахнулись, и я вошел в сопровождении почетного караула, я не увидел ни великолепия покоев, ни сверкающей толпы, которая стояла по обе стороны и смотрела на меня во все глаза.
Я видел только Клеопатру в короне, восседающую на троне в притворно-царственном виде, и седого морщинистого Цезаря, ее любовника и повелителя (о, боги! лучше бы он был ее отцом), сидящего в кресле рядом с вассальным троном, который она купила ценой своей чести.
Когда я приблизился, не сводя глаз с ее прекрасного лживого лица, оно вспыхнуло от подбородка до лба алым оттенком стыда, а затем стало бледным и серым, как пепел сгоревшего костра. Но она овладела собой, а ее гордый дух снова поднялся под натиском всех этих глаз, которые смотрели на нее, и, протянув руку для поцелуя, сказала, как царица могла бы говорить с отличившимся слугой:
— Мы благодарим тебя от имени Египта, мой господин Терай, за большую услугу, которую ты оказал сегодня нам и нашему благородному союзнику.
Я лишь на мгновение коснулся ее руки, но успел почувствовать, что она холодна, как рука мертвеца, и не поднес ее к губам, потому что раньше, чем поцеловать, я раздавил бы ее в своей хватке. В ответ я сказал, глядя прямо в сжавшиеся, остановившиеся глаза, которые я держал в плену все это время:
— Милость царицы Египта слишком велика. Я всего лишь бедный бездомный бродяга, и мы с моими морскими псами вступили в бой только из любви к сражению и потому, что александрийцы напали на нас первыми. Что же касается благородного Цезаря, то царице Египта не нужно говорить, что служение ему не может иметь более высокой награды, чем честь самого служения, хотя сама по себе эта служба не имеет большой чести.
Она быстро уловила скрытый смысл моих гладко произнесенных слов, потому что снова побледнела и опустила глаза. Немного помолчав, она заговорила снова:
— Тогда, если это так, а это действительно так, не можем ли мы надеяться, что мой господин Терай и его доблестные последователи присоединятся к нам в битве, которую наши неверные подданные заставляют нас вести за наши права и наш трон? Такие храбрые сердца и сильные руки были бы нам сейчас очень кстати, не так ли, мой Юлий?
Боги! Я мог бы убить ее на месте за эти два ласково сказанных слова, но, когда я перевел взгляд на Цезаря и увидел, как его суровые глаза смягчились и засияли, словно свет ее любви вспыхнул в них, я вспомнил, что если она продала себя, то завоевала больше, чем египетский трон, так как этот мужчина, владыка Рима и повелитель мира, полюбил ее и положил свое сердце к ее ногам, в то время как весь мир лежал у его ног, и поэтому на мгновение я забыл гнев и сказал на этот раз на магическом языке:
— Нет, царица Египта, это и невозможно, и не нужно. У меня нет ни доли, ни удела в стране Хем, ибо клятва, которую я дал, расторгнута, а та, чьим союзником является Цезарь, не нуждается в другом защитнике. Я останусь только до тех пор, пока мои корабли не будут приведены в порядок, и тогда я больше не смогу держать на привязи моих морских псов.
— Что это за язык? — спросил Цезарь, резко подняв голову. — Такого я еще никогда не слышал.