Слак нашел его, ковыляя через шипящее марево конденсата. Он вел огонь из термального копья разряд за разрядом, целясь вперед, в бурлящие облака пара.
— Что. За. Херня? — ворчал разъяренный Слак. — Громовые Воины? Где они могли взять Громовых Вои…
Это были его последние слова. Одиночный разрывной снаряд с хлопком вылетел из темноты и поразил его в грудь, сдетонировав от удара о стальную пластину. Слак, этот здоровяк в тяжелой броне, был сбит с ног и кубарем покатился назад, оставляя в воздухе след кордита и крови.
Акилла слепо выстрелил в туман. Он ощущал отдачу от каждого выстрела из шип-винтовки, а в правой руке трещала от парализующих электрических разрядов булава.
— Ну же! — проревел он на бегу, двигаясь с остальными. Тяжелый гусеничный транспортёр проскочил по левую руку, его турельные орудия ходили ходуном. Он уловил крики погибающих солдат, но не мог сказать, где это происходит. Акилла потерял из виду Ушотана и золотого дьявола, и теперь все превратилось в звенящий в ушах грохот решительной битвы, развернувшейся рядом в завесе перегруженных сенсоров.
Затем в тридцати метрах появились трое, вырвавшись из падающего снега, от которого их доспехи блестели, и выпустили выверенные очереди из оружия, похожего на тяжелые гранатометы. Они не торопились, но шагали с пугающей слаженностью, выдавая невероятно точные выстрелы скоординированными залпами. Воины носили полный доспех — комплект продуманной до мелочей толстой брони, проклепанной и рельефной, сконструированной специально под носителя и украшенной чем–то, что походило на отличительные знаки полков. Трудно было различить что–либо во мраке и дульных вспышках, но солдату показалось, что он уловил нечто похожее на крылатый клинок, вытравленный на тёмно-серой поверхности.
Акилла выстрелил, припав на колено, и опустошил магазин винтовки в ближайшего из них. Его залп разметало по доспеху россыпью искр, нанеся минимальные повреждения. Двое воинов направились к другой цели, но третий, в которого и попал Акилла, развернулся и пошел к нему.
Оно могло двигаться с невероятной быстротой для такой громадины, пересекая в несколько размашистых шагов испещрённую кратерами поверхность между ними. Акилла продолжал стрелять, пока не раздался щелчок, возвещавший о пустом патроннике, попадая каждым выстрелом, но едва ли замедляя врага. Казалось, доспех невозможно повредить — сегментированный панцирь, как у огромного насекомого, увенчанный шлемом с плюмажем и с лицевым щитком в виде оскала. Весь доспех гудел, коптил дымом из промышленных силовых элементов, установленных за плечами, и потрескивал статическим электричеством на сочленениях.
Акилла отбросил в сторону опустевшую винтовку, вскочил на ноги и взмахнул булавой. Электрогенератор вспыхнул, окутывая навершие ореолом ярко-белой энергии. Хорошее оружие, которое в своё время проторило ему дорогу через толпы врагов, но оно отскочило от брони существа с такой силой, что чуть не сломало Акилле запястье.
Воин ударил рукояткой своего ручного гранатомёта по лицу Акиллы, уронив того обратно в грязь. Голова Акиллы откинулась, выкручивая шейные мышцы, и он почувствовал, как кровь просачивается сквозь зубы. Каким–то образом он смог уклониться от следующего удара — припечатывания шипованным воинским сабатоном — и попытался взмахнуть булавой ещё раз. Он сумел махнуть ею по незащищенным кабелям, заставив воина оступиться, и вырвал себе вторую попытку. Акилла с трудом поднялся с колен и тяжело размахнулся, ища уязвимое место.
В этот раз, впрочем, воин был начеку. Он зажал булаву серовато-коричневой латной перчаткой и крепко держал ее, искрящуюся как светлячок, пойманный в лабораторную колбу. Акилла попытался вырвать оружие, но его ладонь сорвалась с рукояти. Будучи обезоруженным, он поднял глаза на чудовище, возвышавшееся над ним.
Как заметил Слак до того, как они с ним разделались, эти создания были очень похожи на Громовых Воинов. Не такие высокие, может, менее грузные, в броне, лишенной пышности доспехов Катаегис, которую сменили утопленные заклепки и окованные края. Они выглядели более мрачными, более функциональными, будто выпущенные с конвейера какого–то мануфакторума. Они даже сражались не как Громовые Воины, что–то скрывалось в их движениях — неуверенность, крупица неловкости — это выдавало их неопытность, сырость. Они учились. Они учились убивать.