— Я научу тебя кое-чему напоследок, — оскалился Акилла, наблюдая, как воин поднимает свой ручной гранатомёт рукоятью вперед. В его мире не было места сожалению — в конце концов, именно так он и хотел бы уйти. — В следующий раз следи за своими кабелями.
Затем оружие обрушилось, проламываясь сквозь то, что осталось от шлема, и даруя ему покой.
Самонас ускорился, несясь сквозь узкие коридоры в полумраке из огня и тени.
Впервые он почувствовал нагрузку на тело с тех пор, как был простым смертным, напрягаясь до предела, вынуждая себя бежать быстрее. Подгоняемый страхом, он даже опережал своих братьев.
Страхом не за себя, конечно же. После вознесения в усовершенствованную форму он был не способен на такие эмоции, но существовали и другие, более коварные виды страха — страх провала, страх неудачи, страх потери чего–то или кого–то важного. В основе этой эмоции лежало не просто желание защитить репутацию или положение, но непробиваемая одержимость защитой Императора и Империума, навязчивое чувство, никогда не ослабляющее хватку на душе. Каждый момент бодрствования сопровождался подсознательной дрожью от чувства несовершенства и неудовлетворённости — что служишь недостаточно хорошо, что нужно совершенствоваться, что нужно ставить планку возможностей еще чуть выше.
В моменты самоанализа Самонас подмечал психологическую роль данной черты, имплантированную в него заботливыми руками во время его мучительного второго рождения. Он мог понять то, что заставляло всех ему подобных добиваться совершенства в их специализированных обязанностях, лишаться отдыха, истязать себя до тех пор, пока цель не будет достигнута. Всё в его естестве было направлено на это качество. Ироничность ситуации с Кустодиями заключалась в том, что хоть они и превосходили любого другого воина на Терре настолько, что эту разницу нельзя было выразить в цифрах, они единственные не могли получить удовольствия от собственного превосходства.
Не было побед, лишь возможность для дальнейшего обучения. Не было отдыха, лишь вереницы еще более изнурительных поручений. Легио Кустодес были всегда заточенными мечами, которые будут становиться только острее с каждым разом, пока наконец не рассекут сами небеса.
Таким образом, Самонас боялся не за себя, не за выживание своего Ордена, но лишь за опасность, грозившую сердцу Дворца, охраной которого он командовал.
Он достиг сердца Темницы и пронёсся сквозь него словно лесной пожар, сметая в сторону любое сопротивление, которое выставили против него. Целый уровень кишел Образцовыми Кастелянами, поставленными здесь, чтобы замедлить его, помешать ему, задержать хоть на несколько мгновений от того места, где он должен был быть. Никто не мог продержаться дольше пары секунд против клинка Часового, но эти моменты промедления складывались. В самых труднопроходимых секциях, где они вставали на тяжелые баррикады и вооружались пехотными щитами, требовалось тратить на зачистку раздражающее количество времени.
Теперь его доспех был покрыт кровью и испещрен ожогами от лаз-оружия. Чем глубже он спускался, тем меньше становилось люменов. В этих мрачных чертогах, в разодранном на лоскуты плаще и с клинком, с которого капала кровь, он больше походил на дьявольского призрака, чем на помазанного сына Объединения.
Как только он добрался до ярусов обработки, произошло еще несколько взрывов. Везде лежали трупы: им свернули шеи, а рабочие места уничтожили. Длинные ряды диагностических столов подожгли, а похожие на когти подъемники, закрепленные наверху, вырвали из направляющих. Разрушения были шокирующими и методичными. Они предполагали не просто задержать работу техников, а не дать ее возобновить.
Воздух мерцал от жары. Огонь растекался с каждой разрушенной поверхности, обнажая грани голого черного камня. Медный запах человеческой крови был везде, распространяясь и от тел, и от разбитых сосудов для выращивания.
Помещения были превращены в… ад. Вот, опять, почти умершее слово, и все же оно ожило, расцветая свежим и грязным присутствием, будто иссушенная дочерна трава.
Он знал, где найдет ее. Покрытые кровью трупы, разбросанные на расстоянии друг от друга, подобно зловещим дорожным камням отмечали путь, которым она шла. Кустодий спускался все ниже и ниже — проходя в места, куда не имели постоянного доступа даже старшие техники, где скала вокруг него обжигала при прикосновении, а следы зубила, как говорили, были оставлены Самим Императором. Воздух стал жирным, вязким как желчь, его трудно было вдохнуть.
Показалась последняя дверь, выскользнув из мрака, закрытая и с опущенным защитным засовом. Самонас дважды взмахнул клинком, вырезав мерцающие полосы расплавленного металла и взорвав элемент питания. Он ударил ногой, отбросив тяжелую адамантиевую панель, и перешагнул порог, оказавшись в мире темно-багрового окружения и действующего на нервы гула огромных машин.