Он ощущал, как его пульс учащается, а сознание колеблется. Каждое последующее движение было новым мучением, терзанием его уже умерщвленной плоти.
Слишком медленно.
Конечности словно были налиты свинцом. Он снова попытался поднять руку, но попытка не увенчалась успехом. Что–то тяжелое с хрустом упало на него сверху, пробив дыру в остатках его брони, и Самонас закашлялся кровью под шлемом.
Всё, что он мог видеть сейчас — лицо Астарте — странная смесь опустошенности и торжества, свернувшаяся в безумие, которое начало разрушать дело всей её жизни. И это было самым худшим из всего, что произошло. Он никак не мог выкинуть этот образ из головы, и вдруг понял, что это будет последнее, что он когда–либо увидит. В этом и заключалась горькая ирония — презрение смертного, отмечающее его неполноценность.
Но он ошибался. Дрожащим сознанием кустодий почувствовал, как кто–то схватил его за сломанные запястья и потащил вперед. Ярость преисподней ничуть не ослабела, но сквозь шум и рев пламени он начал различать темные очертания — воины, закованные в доспехи, сражались с обратной тягой, уводя его от опасности.
К тому времени, как они добрались до первой из охраняемых комнат, Самонас начал потихоньку приходить в себя. Боль оказалась почти всепоглощающей, и её часть порождало восстанавливающее себя тело, прижигая раны и борясь с ожоговой инфекцией.
Кустодий почувствовал, как кто–то сдернул с него шлем, и понял, что он заморгал и зашелся еще более сильным кровавым кашлем.
Он вновь находился в Темнице, достаточно высоко от адских жаровен, но следы разрушения окружали его. Пол задрожал, и смрад гари сделал воздух едким.
— Жить будет.
Самонасу удалось расслышать слова сквозь туман, но он не узнал говорившего. Только когда в поле зрения вновь появилось лицо в шлеме, он признал в нем одного из своих воинов.
Конечно, это должен был быть кто–то из его собственного Ордена — ни одна другая душа не смогла бы противостоять пламени.
— С Вами был кто–нибудь еще? — прозвучал вопрос.
Он знал, что это значит — кустодии или воины, способные спастись.
Самонас слабо покачал головой. Чувства и контроль возвращались к нему, сражаясь с болью.
— Хранилища… — начал было он, шевеля обугленным языком.
— Уничтожены, — последовал бесстрастный ответ. — Ничего не осталось.
Самонас откинул голову назад и сильно ударился о камень. Значит, так оно и было. Целая операция, подготовка — всё впустую. Его бдительность оказалась бесполезной, и враг нанес удар в самое сердце Империума, уничтожив величайшие сокровища.
— Придется заплатить за это, — пробормотал он, находясь в предобморочном состоянии. — У всего есть цена.
ШЕСТНАДЦАТЬ
Кандавир мгновенно бросилась наутек. Одного взгляда на этих… оказалось достаточно. Женщина видела, что они делали с Громовыми Воинами, первой реакцией которых был шок, и сразу поняла, что все они слепо попали в ловушку.
Она не понимала, как можно было спрятать такую армию. Вспоминая прошлое, она осознала, что должна была прислушаться к предостережениям, давно идущим от своего сердца. Вальдор не был идиотом, как и его хозяин — Император. Уязвимость дворца всегда являлась иллюзией, чем–то дразнящим, выставленным напоказ, словно приманка. И, как нетерпеливые простаки, они схватили её.
Женщина не была рождена для нагрузок такого рода. Она часто падала, ударяясь о замерзшую землю, а снаряды вокруг взрывались и осыпали её кусочками льда, смешанного с песком. Её защитный костюм препятствовал сколь–нибудь быстрому движению — он сохранял достаточно тепла для выживания, но окутывал конечности слоями изоляции, мешавшими передвижению.
Она ждала, что умрет в эти первые несколько мгновений замешательства. В воздухе пестрили скрещивающиеся лазерные лучи и снаряды, и казалось невозможным, чтобы что–то вышло из сердца Империума целым и невредимым. Кандавир запаниковала и начала задыхаться, когда увидела, что корпуса танков разорваны на части, а отряды солдат скосили разрывные заряды. Она так и не добралась до гребня — к тому времени, когда женщина снова сориентировалась и начала скользить и спотыкаться по дороге к нему, ужасные воины, облаченные в серое, разрывали армию Ушотана на части, заполняя все уголки открытой местности. Казалось, что её убьют следующей, и она станет просто еще одной жертвой среди тысячи других.
Медленно, с нарастающим недоверием, она осознала правду. У воинов Вальдора было достаточно возможностей прихлопнуть её. После нескольких невероятных промахов женщина, наконец–то, упала на колени перед одним из них, зная, что он ни за что не упустит такой шанс.