На протяжении долгого времени это было все, что он мог делать. А затем, как только он почувствовал, что сила начинает возвращаться к конечностям, прислуга исчезла. Дроны откатились на своих бряцающих стойках-опорах, затем отключились. На дальнем конце разъехались двери, и вошел его повелитель.
Самонас призвал все свои силы, готовясь к выговору. Как обычно, лицо генерал-капитана не казалось особенно мрачным. Скорее наоборот — он выглядел более спокойным, чем когда они последний раз говорили наедине.
— Восстанавливаешься? — спросил Вальдор, подходя ближе к изголовью койки.
Самонас еще не мог двигать шеей, но сумел тяжело сглотнуть.
— Верю, что так, — сказал он.
— Тело — однозначно. Чтобы его убить, нужно что–то посильнее пламени. Но разум? Дух?
— Приемлемо.
— Ты командовал защитой Сенаторума.
Самонас почувствовал, как холодный обломок вины ударил его прямо в сердце. Возможности уйти от этого не было.
— Да, — проговорил он. — Это моя ошибка.
— Нет, не совсем, — Вальдор позволил мимолетной полуулыбке коснуться его сурового лица. — Ты хотел действовать раньше. Я отклонил это. В твоих действиях нет вины. Твоя задача не заключалась в том, чтобы не дать ей добраться до Темницы, как ты предполагал. Достаточно было лишь не дать творимым ею разрушениям зайти слишком далеко. Ты выполнил это с образцовой эффективностью. По правде говоря, даже лучше, чем я ожидал: когда стража Дворца вошла в тоннели, в живых не осталось ни одного из Образцовых Кастелянов. И конечно, я даже не думал, что ты сможешь добраться до Темницы вовремя, чтобы встретиться с ней лично. Это было впечатляюще, хоть у тебя и останутся шрамы в награду за твою скорость.
Самонас слушал с растущим недоумением.
— Не для… но я… репозитории…
— Я больше ничего не скажу. Ты больше ничего не спросишь. Все так, как должно быть.
На мгновение Самонас подумал, что это был сон — какой–то бред, исполнение желаний. Но, с другой стороны, он больше не мог спать.
— Как прикажете, — слабо сказал он.
Вальдор наклонился ближе, изучая раны, полученные Самонасом. Он кивнул для порядка, видимо, удовлетворенный тем, что они исцелятся.
— У подобных действий есть определенная ценность, — проговорил он. — Риски высоки, но награды значительны. Настоящие угрозы нельзя симулировать, хотя они могут существовать. Я верю, что эта модель должна быть расширена. Я хочу, чтобы ты подробнее изучил ее, когда излечишься.
Самонасу было трудно уследить за этим.
— Прошу прощения, повелитель, — сказал он, поморщившись, когда его челюсть щелкнула. — Я не уверен, что понимаю.
— Я говорил с Сигиллитом, — ответил Вальдор. — Он склонен верить, что наши враги развлекают себя играми. Его идея заключается в том, что они связаны этими факторами, которые одновременно являются и слабостью, и силой. Если нам нужно от них защититься, мы должны делать то же самое. Создавать угрозы, реагировать на них. Поставить себя в ситуацию, когда кто–то желает причинить Ему вред. Подпустить их ближе, принять риск в обмен на знания, который мы получим. Чем сильнее мы станем здесь, тем больше будет их желание подавить нас. У них есть неограниченные ресурсы — нам нужно работать, чтобы соответствовать.
Пока разум Самонаса постепенно очищался, он начал видеть, к чему это идет.
— Военные игры, — предположил он.
— В некотором роде, — сказал Вальдор. — Что говорили Громовые Воины, когда проводили спарринги? Борьба до первой крови. Мы должны вдохновиться этим, только в качестве приза будут выступать этот Дворец и Он.
Самонас снова почувствовал пустоту в голове. Он предположил, что в его крови все еще находились какие–то мощные нейроподавители.
— Будет сделано, — ответил он.
Вальдор вновь выпрямился.
— Поправляйся скорее. Для тебя есть работа, которую нужно сделать, когда будешь готов.
Всегда есть работа, которую нужно сделать.
— Как прикажете, — повторил он.
И тогда Вальдор действительно улыбнулся — необъяснимо, но без всякого сомнения. Эта улыбка была вызвана не весельем или насмешкой, а, скорее, успешным завершением дела, как если бы петляющая дорога наконец–то привела идущего по ней к давно обещанной цели.
— У тебя будто есть сходство с Темницей, — сказал он. — Работа будет трудной, но это место не останется призраком старого вмешательства Астарте. У Императора есть в мыслях другие планы на него, благодаря которым со временем оно станет самым защищенным местом во всей галактике.