Первым делом художник довел до абсурда позу княгини, усадив высокую и стройную Орлову на низкий пуфик — так, что острые колени торчали вперед и вверх. Манто слегка сползло, обнажая изящное плечо, а рукой, словно играя ниткой жемчуга, героиня двусмысленным жестом указывает на себя, подчеркивая важность и значительность собственной персоны. Центральное место в портрете занимает огромная черная шляпа, которой явно слишком много. Она прихлопывает модель, опуская ее композиционно еще ниже. По замыслу, княгиня словно присела на минутку в ожидании экипажа, уже полностью готовая к выходу. На ее лице застыло привычное выражение нервной досады из-за необходимости ждать: высокие брови недоуменно подняты, подбородок высокомерно вскинут. Даже находясь в одиночестве ожидания, Орлова держит вычурную осанку, ее вызывающая надменность почти вульгарна, а изысканность светской львицы манерна и неестественна.
Позади княгини стоит большая ваза, почти повторяющая силуэт модели. Изображая на стене тень от этого предмета, Серов, вопреки фотографической точности своего глаза, словно умышленно ее искажает. Своими очертаниями тень больше напоминает Орлову в огромной шляпе. Мастер тем самым тонко намекнул, что его героиня так же пуста, как и эта ваза.
Княгиня и ее поклонники были разочарованы результатом, хотя портретист весьма тщательно изобразил и тончайшие складки ткани, и дорогой отлив меха, и роскошь окружающей обстановки. Серова обвиняли в субъективности к модели и сетовали на то, что он не использовал ее выгодные черты — изящность и высокий рост, буквально сложив княгиню пополам. Но это полотно лишний раз доказывало проницательность художника. Заказчица подарила портрет Музею Александра III (ныне Государственный Русский музей в Санкт-Петербурге) с условием, чтобы он не экспонировался в одном зале с портретом обнаженной Иды Рубинштейн.
«Валентин Александрович отличался совершенно исключительной простотой, прямотой и, несмотря на свой, по виду мягкий характер, умел отстаивать свои взгляды и не поступался своими убеждениями», — писал в воспоминаниях о Серове его друг Владимир Дмитриевич фон Дервиз…
Утром 22 ноября 1911 Серов спешил на портретный сеанс к Щербатовым, но по дороге упал и умер от приступа стенокардии. Находясь в самом расцвете творчества, живописец очень много работал. Поэт Валерий Брюсов, преклоняющийся перед талантом мастера, писал: «Серов был реалистом в лучшем значении этого слова. Он видел безошибочно тайную правду жизни, и то, что он писал, выявляло самую сущность явлений, которую другие глаза увидеть не умеют».
Прожив всего сорок шесть лет, тридцать из них Валентин Серов вдохновенно вплетал в полотно Серебряного века золотые мазки своих солнечных шедевров.
Портрет И. А. Морозова. 1910
Портрет В. О. Гиршмана. 1911
Список иллюстраций:
стр. 3 — Портрет С. М. Лукомской. 1900. Бумага на картоне, акварель, белила. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 4 — Автопортрет. 1880-е. Холст, масло. Частное собрание
стр. 5 — Портрет Н. Я. Дервиз с ребенком. 1888—1889. Железо, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 6 — Портрет Анджело Мазини. 1890. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 7 — Портрет князя Ф. Ф. Юсупова. 1903. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 8 — Октябрь. Домотканово. 1892. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 9 — Летом. 1895. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва
стр. 10 — Портрет великой княжны Ольги Александровны. 1893. Холст, темпера. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 11 — Портрет графини В. В. Мусиной-Пушкиной. 1895. Бумага, пастель. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 12 — Баба в телеге. 1896. Холст, масло. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 13 — Зимой. 1898. Бумага, пастель, гуашь. Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
стр. 14 — Осенний вечер в Домотканово. 1886. Холст, масло. Государственна Третьяковская галерея, Москва
стр. 15 — Заброшенный пруд в Домотканово. 1888. Холст, масло. Государственная Третьяковская галерея, Москва