Валери завыла с досады. Именно такой участи для себя она страшилась даже больше смерти. Однако убиваться с горя ей не дал раздавшийся стук и глухой голос сквозь стену.
– Лерка, это ты? – охотница сразу же узнала голос Стерха и подтвердила. – Отлично! Сейчас всех поведут на завтрак, там мы сможем поговорить.
Ученик шамана не ошибся. Не прошло и получаса, как какой-то резкий неживой голос громко объявил подъём и подготовку к приёму пищи. Сразу после этого в коридоре показался высокий мужчина в сине-серебристом комбинезоне летающих людей. Он без малейших усилий прошёл сквозь невидимое препятствие у двери и остановился возле постели Валери.
– Ну-с, как самочувствие? Покажи свои глаза. Хорошо. Теперь смотри за моей рукой. Так, голову выше. А теперь покажи язык. Жажда не мучает?
Девушка ответила отрицательно. Странный человек записал что-то в крохотную светящуюся книжечку и также спокойно вышел в коридор. Попробовавшая проследовать за ним Валери опять столкнулась с невидимой преградой, врезавшись в неё, как ядозуб в стеклянный колпак флайера.
– Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой… Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой… – регулярно повторяющаяся фраза произносилась совсем молодым девичьим голосом.
Валери вытянула голову, пытаясь заглянуть за угол и рассмотреть приближающуюся юную тюремщицу. Наконец, она увидела – по коридору шла темноволосая кучерявая девчонка лет восьми-девяти, одетая в сине-серебристую форму летающих людей. Огромные чёрные глаза выдавали уроженку другой планеты и смотрелись абсолютно неестественно на бледном лице. Однако ярко-жёлтый обруч на шее девчонки говорил, что его обладательница является такой же невольницей, как и сама Валери. Девушка остановилась перед дверью Валери, провела рукой с каким-то металлическим жетоном вдоль стены и громко проговорила заученную фразу:
– Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой!
А затем, смотря в сторону от собеседницы и понизив голос до шёпота, странная девчонка добавила:
– После завтрака тебя захочет увидеть Астарта. Она очень жестокая и злая, к тому же крайне недоверчивая. Астарта может запросто убить раба, если ей что-то не понравится в ответах или покажется подозрительным. Мой тебе совет – не отрицай, что ты тайликанка, уроженка планеты Тайлакс, тогда отношение к тебе будет особым, а не как к простой рабыне. Запомни – тайликанка, Тайлакс, это важно. И ещё… старайся выглядеть совсем наивной и безобидной. Тогда тебе, возможно, разрешат перемещаться по территории базы, а не сидеть всё время взаперти в клетке. Может даже какую-нибудь работу несложную дадут, тогда ты точно сможешь передвигаться в пределах лагеря.
Кудрявая девчонка ушла дальше по коридору, открывая одну за другой двери с пленниками. Валери же направилась в противоположную сторону и очутилась в странной большой комнате, в которой люди с рабскими ошейниками один за другим подходили к окошку в стене и получали из рук девушки с рабским ошейником подносы с едой. Юная охотница тоже пристроилась в очередь следом за огромным покрытым татуировками воином в одной набедренной повязке. Несмотря на свой грозный вид, боец перед ней явно находился в растерянном и даже несколько испуганном состоянии. Сама же Валери после недавней непродолжительной истерики чувствовала себя на удивление нормально. Получив свой поднос с едой, девушка замерла в нерешительности. За всеми столами сидели незнакомые мужчины и женщины.
– Лерка, пойдём куда-нибудь вместе сядем? – за её спиной находился Стерх с таким же подносом в руках.
Они уселись, достаточно бесцеремонно потеснив двух молодых девушек. Те хотели возмутиться, но увидели татуировку шамана на щеке Стерха и сразу как-то сникли.
– Кровожад вчера погиб, – сообщил ученик шамана, не поднимая взгляд на Валери. – На него просто забавы ради натравили стаю огромных сторожевых собак. Твой пёс бился до конца, хотя каждый из его противников оказался вдвое крупнее него. Но в конце концов Кровожад рухнул от многочисленных укусов, и эти твари его сожрали. Я видел всё это своими собственными глазами.
Юная охотница сглотнула подступивший к горлу ком. Жалко пса, она успела привыкнуть к нему.
– А что с Сестрёнкой? Пантера побежала следом за вами, – поинтересовалась девушка.
Однако Стерх сообщил, что котёнка не видел с того самого момента, как все кинулись врассыпную при появлении летающей лодки. В свою очередь мужчина поинтересовался у Валери, как та смогла выжить в ночном Лесу. Открывать правду девушка не решилась, так как вокруг находилось множество незнакомых людей, и кто-нибудь из них мог подслушать разговор и донести на неё летающим людям. Пришлось придумывать прямо на ходу:
– Ты же помнишь, что я убила Костяного Червя? Ну так вот, есть у охотников один секрет. Шкура червя с внутренней стороны вся покрыта жутко вонючим жиром. Он настолько неприятно воняет, что перебивает другие запахи и отпугивает ночных тварей. У меня оставалось немного жира, так что я просто укрылась в дупле, заложила вход куском коры и измазала дверь. Я не в первый раз таким способом переживаю ночь в Лесу, так что опыт выживания имелся…
Стерх поверил, хотя и удивился, зачем же тогда Валери два дня назад так рисковала гнать их отряд вперёд ночью к убежищу, когда можно было найти любое дупло или пещеру и укрыться указанным способом. Валери пояснила:
– Добыть жир Костяного Червя очень непросто, а у меня оставалось совсем мало. А сейчас и вовсе закончился. Хотя… о чём я беспокоюсь, сейчас гораздо важнее, что с нами дальше будет?
На этот риторический вопрос неожиданно ответил сидящий за соседним столиком худосочный мужчина с татуировкой ловца на щеке:
– Что-что… Разве непонятно? Прилетит звёздный корабль, и нас всех отвезут далеко-далеко от дома, где мы всю жизнь проведём в рабстве, и там же и умрём!
– У тебя есть другие предложения, ловец? – тихо поинтересовался Стерх.
– Да, есть! Я убью кого-нибудь из наших пленителей, если мне представится такая возможность. И мне плевать, что со мной самим потом будет. Я – вольный человек, я – ловец, и не собираюсь становиться послушным рабом!
– Никто из летающих людей не приближается к рабам, всегда между нами находится невидимая преграда, – напомнила одна из девушек, сидящая напротив Валери. – Даже обслуживают пленников такие же рабы. Хозяева слишком осторожны, чтобы давать нам шанс напасть.
Сама же юная охотница вспомнила совсем недавний случай, когда в камеру к ней заходил мужчина из свободных. Но Валери не стала сообщать об этом – она уже поняла, что с ней обошлись гораздо мягче, чем с остальными. Вон у Стерха отобрали амулет Духов Леса, ей же этот каменный кулончик почему-то оставили.
– Всё, поели и на выход. Салфетки забирайте с собой! Не задерживайтесь, расходитесь по камерам! Освобождайте столовую для следующей группы! – прогремел откуда-то с потолка голос Майка.
Валери спешно стала запихивать в себя еду с тарелки. Девчонка слишком увлеклась разговорами, и не успела до этого даже пригубить предлагаемую пленникам пищу. Сейчас же охотница ела и вообще не понимала – животного или растительного происхождения была та размазанная по тарелке желтоватая масса. Да и розового цвета сладко-кислый напиток тоже оказался каким-то неправильным, ничем не напоминающим настоящий сок или компот.
– Салфетку не забудь захватить, – напомнил девушке ученик шамана. – Я вот вчера за ужином не догадался взять, и потом мучился. Листьев-то тут нет…
– А что будет, если пленник не захочет добровольно возвращаться в свою камеру? – поинтересовалась Валери, уже идя по коридору в компании большой группы позавтракавших рабов.