– Хорошо, я попробую это передать остальным. Но всё, наступает ночь, я должна влиться в стаю. Завтра обязательно ещё поговорим!
Разговор с Сестрёнкой оставил двоякое ощущение у юной охотницы. Конечно, девушка была рада слышать пропавшего котёнка, однако сообщённые маленькой пантерой сведения не укладывались в голове. С раннего детства Валери привыкла считать, что существуют некие ужасные ночные твари, которые вылезают с темнотой из своих дневных убежищ и творят кровавый пир. Её именно так учили и родители, и шаман, и все остальные более старшие и опытные обитатели посёлка Хунай, и никогда прежде у девочки не имелось поводов сомневаться сказанному. По мнению людей, ужасные ночные твари – это некое противоестественное зло, которого должны страшиться все люди и все нормальные лесные существа.
Сейчас девушка крепко задумалась и с удивлением понимала, что она никогда не слышала о том, чтобы людям удалось убить одну из необычных ужасных ночных тварей. Почему так? Да потому что никаких особенных ночных тварей просто-напросто не существовало! Этим ужасом оказались вполне знакомые людям привычные звери, только действующие сообща под влиянием команд самого Леса. И про обнаруженные людьми убежища, в которых днём скрывались ночные твари, юная урла тоже никогда не слышала, и теперь понятно почему…
Из-за этих мыслей Валери долго не могла уснуть. И, как ей показалось, только-только сомкнула веки, как по тюремному коридору пронёсся голос Майка:
– Общий подъём, приготовиться к приёму завтрака!
Опять прошла Динка, отпирая камеры с пленниками. На этот раз на Валери она даже не взглянула и ничего говорить не стала. Но охотница прекрасно помнила слова сестры, что место тут для беседы не слишком удачное, и с нетерпением ждала возможности поговорить в безопасном месте.
– У меня появился прекрасный план для побега! – сообщил ей Стерх по пути в столовую. – Нужно будет человеку небольшого роста, а лучше сразу нескольким, пролезть в окошко для раздачи блюд. Я уже смотрел – там из обслуги только одна женщина-рабыня, она не окажет сопротивления. Там в закутке нужно будет переждать появление собак. Затем открыть с той стороны запертые двери, наверняка у раздатчицы должен иметься ключ. Или ключ можно отобрать у той девчонки, которая камеры открывает перед обедом…
Валери резко остановилась и обернулась к ученику шамана:
– Нет! Плохая идея! Потом объясню, пока же тихо – тут в столовой все разговоры прослушивают.
Завтрак прошёл в напряженном молчании. Стерх явно оказался расстроен и даже несколько обижен критикой своего плана побега, а потому демонстративно отсел от охотницы за другой столик. Это не прошло незамеченным для других – за стол к Валери никто не сел, её обходили и сторонились словно прокажённую. Охотница и раньше замечала, что шаман пользовался большим авторитетом среди узников, и сейчас лишний раз убедилась в этом. Не дожидаясь объявления об окончании завтрака, девушка отставила почти полную тарелку и вернулась к себе в камеру.
После того, как по коридорам промчалась стая хищных тварей, к камере Валери вдруг подошла Динка и сообщила, что Астарта желает видеть пленницу. Динка не знала причину этого вызова и сильно волновалась за сестру. Валери старалась выглядеть спокойно, но тоже мысленно прокручивала в голове последние события и пыталась найти, в чём она могла проколоться. Там не менее, в комнату Астарты охотница вошла без дрожи в коленях и с невозмутимым выражением лица.
Хозяйка базы расслабленно возлежала на том же диванчике, что и вчера. В руке Астарта держала высокий узкий бокал с вином и вообще всем своим видом демонстрировала умиротворённость и благодушие. Она даже предложила пленнице не стесняться и попробовать свежих фруктов с подноса. Наверное, женщина полагала, что такое её состояние успокоит рабыню и сделает её более открытой для разговора. Но юная охотница наоборот напряглась – уж слишком не вязалось поведение Астарты с её жёстким и даже жестоким образом, который уже сформировался у Валери в голове.
– Ты пока мне не нужна. Иди и займись остальными группами рабов. Их нужно проводить в столовую и накормить, – отослала Динку хозяйка.
Проводив взглядом скрывшуюся за дверями рабыню, Астарта проговорила задумчиво:
– Как же вы всё же похожи… Вы часом не родственники?
– Она очень похожа на мою погибшую сестру, – признала Валери. – Когда я впервые увидела эту девочку, то даже сердце замерло. Но потом, присмотревшись получше, я поняла, что ошиблась.
– Да, все тайликанки действительно похожи друг на друга. И все удивительно красивые… эти ваши огромные глаза и фигурки, словно кукольные… – женщина медленно поднесла бокал к лицу и какое-то время разглядывала девчонку сквозь тонкое стекло и прозрачный напиток.
Валери почувствовала себя несколько неуютно под таким пристальным взглядом хозяйки. Астарта же медленно выпила вино и жестом потребовала налить ещё. Охотница осторожно наполнила бокал золотистым пузырящимся напитком.
– И себе налей! – потребовала женщина, доставая ещё один бокал из шкафчика.
Юная охотница наполнила второй бокал. Хозяйка помещения потребовала, чтобы девушка выпила до дна, и внимательно смотрела, чтобы Валери осушила сосуд полностью. Сама же Астарта пить неожиданно расхотела и отставила бокал на столик.
– Я желаю знать, что произошло сегодня в столовой во время завтрака, - строго потребовала она.
Валери усиленно задумалась. Соврать? Крайне чревато – летающая женщина вполне могла слышать то, о чём разговаривали идущие по коридору рабы. Пришлось говорить правду.
– Стерх сообщил мне, что придумал план побега, и предложил мне участвовать.
– Кто такой Стерх, и что он задумал? – поинтересовалась Астарта, нехорошо сузив глаза.
– Стерх – это ученик шамана, тот самый мужчина, вместе с которым я пришла к Красным Скалам. Он предложил мне в столовой пролезть в окошко выдачи блюд и напасть на раздатчицу, чтобы отобрать у неё ключ. Я отказалась, и он обиделся.
Юная охотница говорила и с ужасом при этом понимала, что выбалтывает секреты, однако остановиться не могла.
– Почему ты отказалась? Разве ты не хочешь стать снова свободной?
– Хочу конечно, и я обязательно постараюсь сбежать, если увижу такую возможность. Пока же, как я ни пыталась что-нибудь придумать, ничего не получалось. А отказалась я потому, что план Стерха дурацкий – наверняка в комнате раздачи еды есть следящая камера, так что попытку побега сразу же заметят. Да и ключей от задней двери и двери в коридор у рабыни-раздатчицы может и не быть – зачем он ей? И даже если такие ключи найти, какой в этом вообще смысл? Попасть в коридор? Но в конце всех коридоров находится прозрачная непроницаемая перегородка, которую отпирает снаружи летающий человек по имени Майк. Он всё равно не откроет дверь, и побег сорвётся, а всех участников строго накажут. Поэтому я отказалась. Но Стерх решил, что я испугалась и решила его выдать, а потому он обиделся, и остальные рабы тоже стали сторониться меня.
Валери выпалила всё это разом и испуганно замолчала. Понимая, что натворила, девчонка сжалась в ожидании неминуемого наказания. Но Астарта неожиданно расхохоталась.
– Неужели он думает, что никто из рабов раньше не пытался воспользоваться окошком для раздачи пищи? Мои собачки туда свободно пролезают и будут только рады беглецам. Можешь так и передать своему Стерху. И раз уж ты всё честно рассказала, то я даже не буду никого наказывать. Что же до отношения рабов к тебе… Через четыре дня прилетит звездолёт, и всех их увезут на продажу в далёкие миры. Никого из них ты уже в своей жизни не встретишь, так почему их мнение должно тебя хоть сколько-нибудь волновать? Увезут эту партию, появятся новые, затем ещё и ещё. Ты вскоре даже перестанешь на них обращать внимание, рабы – это просто товар, и не больше. Лишь некоторых из рабов я выделяю из общей массы и оставляю при себе. Вот ты, например, мне понравилась – ты честная, трудолюбивая и довольно красивая…
Валери опять ощутила на себе странный оценивающий взгляд хозяйки. Она ощущала себя пойманной полузадушенной добычей, которую разглядывает молодая игривая хищница – сожрать или сперва поиграться? Астарта же вдруг недовольно наморщила нос: