— Майоре Валеріан, — бадьоро проказав Гібсон, — вашим контактом буде сержант Купер. Він на позиції і чекатиме разом з вашим спорядженням позаду лавки підозрюваної особи. — І не промовивши далі ані слова, повернувся й сів на своє місце в автобусі.
— Ні, — заперечив Валеріан, — я тут працюю тільки з моїм партнером.
— Справді?
— Еге ж, ми — команда.
Гібсон поглянув на Лорелін і підняв брову вгору. Вона знизала плечима.
— Кумедно. Адже сержант Лорелін прибуде до місця висадки рівно за двадцять хвилин, і в вас буде десять секунд на передачу. — Неприємна посмішка скривила йому губи. — Чи ви не читали пам’ятну записку?
— Звичайно, читав, — збрехав Валеріан, зобразивши на обличчі в точній пропорції суміш досади й утоми.
— Сподіваюся, — тон Гібсонового голосу і його скептичний, трохи занепокоєний вираз обличчя давали на розум Валеріанові, що майора обдурити не вдалося.
Автобус пробирався крізь пустелю до місця призначення, їхав по нескінченному піску, проїздив крізь тінь, яку кидали велетенські скелясті утворення. Двоє агентів від трясіння підстрибували на своїх місцях. Лорелін видобула планшет і, скрививши губи, саркастично зауважила:
— Слухай, може, ми проглянемо записку? Ну, знаєш, востаннє.
Валеріан, відчуваючи, як червоніє його обличчя, безтурботно знизав плечима.
— Не завадить, — відповів він буденним тоном, випростуючись і знову сутулячись на незручному автобусному сидінні.
Лорелін витягла на екран мапу й вказала на неї пучкою довгого витонченого пальця.
— Четверта секція, прохід 122, — почала вона. — Підозрюваний стверджує, що він є доброчесний торгівець творів мистецтва. Його звати Айгон Сайресс.
Вона викликала фото підозрюваного. Як і більшість людей, Валеріан звик до чужинців усіх форм і розмірів, які тільки можна в’явити. Утім, цього разу йому чомусь здалося, що підозрюваний матиме таке обличчя, яке важко буде полюбити навіть його рідній матері.
Голомозий, з червонуватою, злегка блискучою шкірою, Айгон Сайресс був повновидий і похмурий з такими крихітними очима, що їх майже поглинули згортки вирослої довкруж них шкіри. Але не це привернуло Валеріанову увагу.
— Овва! — скрикнув він. — А що це за три пари ніздрів?
— Він — кодхар’ган, — пояснила Лорелін. На його планеті три пори року. Під час сухого сезону налітають задушливі піщані бурі. Коли настає сезон дощів, з’являються хмари отруйного диму з діоксиду сірки. А ще там є зима, коли можна дихати більш-менш нормально. Кожна з пар ніздрів по-різному фільтрує повітря, і кожну з них можна стуляти вольовим зусиллям, як ми заплющуємо очі.
Це було далеко не вперше, коли Валеріан поглянув на партнерку з неприхованим захопленням від того, як працює її чарівний мозок.
— Звідки ти все це знаєш?
— Я вчила це у школі, — насмішкувато відповіла вона, а потім знову стала серйозною. — Коли ти зайдеш туди, будь гранично обережним. Айгонова правиця — його син, він виступає під іменем Молодший. Перелік його злочинів майже такий самий довгий, як і в його батька.
— Наскільки поганим може бути хтось, кого назвали Молодший? — упевнено відповів на Лорелінині кпини Валеріан. — Б’юсь об заклад, його дражнили в кодхар’ганській школі.
Лорелін стулила губи.
— А ще кажуть, що в Айгона, крім Молодшого, багато приватних охоронців. Говорять і те, що кодхар’гани вкрай агресивні, бо на їхній планеті не вистачає жінок.
На Киріані можна було зустріти чимало приватних охоронців. Місцеве населення, відоме під назвою «сиїрти», надавало доволі кепську охорону, яка часто не дотягувала до вимог інших народів.
— Он як, — усміхнувся Валеріан. — А чому ж вони агресивні: тому, що в них конкуренція за жінок, чи тому, що їм не доводиться мати з ними справи?
— Знаєш, — відповіла Лорелін, зберігаючи тон спокійної розмови, — я ще дещо вивчила в школі. А саме: планети, якими керують жінки, з імовірністю вісімдесят сім відсотків миролюбні, квітучі світи, де підносяться мистецтво й освіта, а чоловіки думають перед тим, як казати справдішні дурниці.
Лорелін поплескала його по стегну, а потім, попри його розчарування, підвелася й пересіла на інше крісло у вільному ряді. Валеріан засмутивсь, але потім знизав плечима і, вирішивши, що ситуацією слід скористатися, зручно витягся у власному кріслі, видобув сонцезахисні окуляри, прикрив ними очі й задрімав.
Він сподівався, що цього разу снів не бачитиме.
Валеріан кліпнув очима і прокинувся, коли автобус прибув до високого й довгого муру з червоного каменю по периметру Великого базару. Автобус пропихкав уздовж нього, і Валеріан побачив велетенську, пишно оздоблену браму, що здіймалась у небо й була покрита речовиною, схожою на золото. То був головний вхід до базару.