Він припав до землі біля дірки. Чудово! Звиваючись, він проліз у неї. Якусь мить він допомагав собі маневрувати вільною рукою і раптом збагнув, що загубив перлину. Ніби в уповільненій зйомці Валеріан бачив, як вона відкочується назад до входу. Лаючись собі під носа, Валеріан кинувся вперед, вхопив її пальцями і смикнув руку назад, відчуваючи на ній гаряче дихання піт-ґора, який клацнув велетенськими зубами за якісь сантиметри від неї. І лише тоді він почув голос у себе над вухом.
— Тобі допомогти?
«Лорелін!»
Вона кинулась вниз поруч із ним, і вони удвох заховалися в щілині, притиснувшись одне до одного. За звичайних умов то було б приємно, але зараз він піклувався про дещо важливіші речі.
— Будь-ласка, звільни мені руку.
Піт-ґорів спустили з повідків, і вони із жахливим гарчанням помчали до Валеріана. Він натиснув на гачок, і кулі залпом полетіли в бік тварин. Вони по-пітґорівськи заскавучали і чкурнули назад.
Лорелін відкрила маленьку відкидну панель на боці Рукава. Звідти вивалився пучок волокон. Вона сіла навпочіпки, вхопила заплутані кабелі й заходилася лагодити.
— Гадаю, якщо ти маєш намір прохати моєї руки, тобі краще було б спочатку повернути собі власну руку.
Коли вона це говорила, на її обличчі сяяла усмішка.
Він визирав, оцінюючи різні підходи для нападу, але після цих слів його голова різко крутнулася назад, і він подививсь на неї з усміхом та надією.
— Це твоє «так»?
Лорелін пустила на нього очима ґедзики й сказала лише:
— Не ворушись.
Він зробив спробу підкоритись, але потім зрозумів, що піт-ґори насправді не відступили. Оббігши квартал довкола, вони готувались тепер з другого боку напасти на Рукав — єдину видиму їм ціль. Валеріан розвернув руку й вистрелив у них.
— Припини! — насварила його Лорелін. — Як я можу полагодити тебе, якщо ти весь час рухаєшся?
— Якщо ти не поквапишся, лагодити буде нічого!
Валеріан стріляв у нападників. Ті попадали, однак почувся той самий останній жахливий звук — «клік-клік» — і з моторошним відчуттям усередині він зрозумів, що закінчилися набої. Якщо їх більше, або якщо по нього прийдуть охоронці…
— Сиди на місці, так краще! Не ворушись! — відповіла Лорелін, удивляючись вглиб механічної утроби Рукава.
Валеріан оглядав кожну закутину, звідки на нього могли напасти. Його погляд повернувся до купи дохлих піт-ґорів. Один з них здригнувся, клацнув зубами і став поволі зводитись на ноги. Потому стряхнувся, зиркнув на Рукав і почав, хитаючись, рухатися до них, піддаючи ходи.
— Швидше, Лорелін! — гаркнув Валеріан. — Один з них прямує сюди, а я без набоїв!
— Я роблю все, що здужаю, пане майор!
— Роби це швидше!
Лорелін скинула руки вгору.
— Хочеш зробити це сам?
— Лорелін, трясця, вони підходять. Поклади руку назад на ту штуку!
Але якось так сталося, що ці слова він вимовив голосом людини, не зовсім впевненої у своїй правоті.
— Гаразд, отже, годі скаржитися й не рухайся.
У Валеріана пересохло в роті. Він не боявся зустрічати небезпеку в обличчя. Лише був проти того, щоб зустрічати її з порожнім набійником. У його вусі з’явився голос майора Гібсона.
— Вас помічено, — волав майор, — розділіться!
Однак розділитися було геть неможливо. Серце Валеріанові мало з грудей не вискочило, коли він побачив, що поранений піт-ґор, який прямував до нього, був не сам. Дехто з його друзяк отямився настільки, що теж звівся на ноги й підбирався до Валеріана.
— Зараз їх троє, — повідомив він майора, — затримати надовго я їх не зможу.
— Ще кілька секунд, майоре — упала в річ Лорелін. Її пальці пурхали над переплетінням проводів, що скидалися на змій, а обличчя було нерухоме від напруги й зосередження.
— У наступ! — заревів охоронець.
Лорелін захлопнула накривку й подивилася Валеріанові в очі. Її власні очі палахкотіли.
— З тобою все гаразд?
— Дякую!
Вимовляючи подяку, він уже перекочувався, ухиляючись від нападу першого піт-ґора. Той проскочив повз Валеріана й розвернувся, з оголеними іклами кидаючись на спокусливий Рукав. Валеріан затамував дихання і штрикнувши пальцями, вбив цифри коду на клавіатурі Рукава.
Його рука щезла, і піт-ґор жалюгідно розтягся в болоті, клацнувши в повітрі здоровезними щелепами.
Валеріан витяг руку з Рукава й доторкнувся до неї другою рукою. Віртуальної реальності на сьогодні з нього було досить, і він хотів переконатися, що його рука досі існувала. Він усміхнувся і, звиваючись, виліз зі щілини, потому стягнув шолом і, відкинувши його, розкуйовдив волосся.