Він мав усі підстави сподіватися, що за нагороду за безпроблемне керування повсякденним життям такої величезної колонії розумних створінь його підвищать до посади командувача його улюбленої станції. Однак постать командувача Аруна Філітта завжди була привабливіша. І коли Філіттовому керівництву довелось міркувати про те, яку посаду йому дати, саме Філітту було доручено командування станцією «Альфа» замість людини, яка по суті вже кілька років керувала нею, і керувала добре, з тихою та непомітною для інших пристрастю. Отож Окто-Бар виконував далі ту саму роботу, що й раніше, у тіні колоритної постаті народного улюбленця.
Тепер же ж командувач зник, і Окто-Бар цілком розумів, що відповідальність за життя Філітта, а разом з ним і улюбленої станції, лежить на його плечах.
Новина про зникнення агента Лорелін його вкрай роздратувала. Йому не потрібні були агенти-пройдисвіти, що гасали довкола, і байдуже, скільки в них до того було нагород. Він стояв, удивляючись у мапу міста, що було для нього джерелом радості й одночасно — відповідальності.
Його підлеглі, його найкращі командос, стояли позаду, чекаючи наказів.
— Філіпсе, ти прямуєш до місця зникнення майора. Міло, вистежуєш агента Лорелін. Коли знайдеш її, поверни сюди мирним способом. Жодного насильства! Розійтися!
Командос похапцем розійшлися — кожен у своїй справі. Генерал задумливо вдивлявся у мапу.
Він був не з тих людей, які гойдаються на хвилях емоцій, не дозволяв він собі й польотів на крилах фантазій. Дехто з тих, хто добре знав його, стверджували навіть, що він був чоловік, геть позбавлений уяви, але те його нітрохи не бентежило. Ясна річ, оті дивні твердження Лорелін про те, що до його станції ніби дісталися мешканці М’юля, і що агент Валеріан якимось чином їх знав, були несосвітенною дурницею.
А проте… він знав її рішучість і ґрунтовність, і цим вона відрізнялася від свого імпульсивного партнера. Вона вперто стояла на своєму.
Вибору в нього не лишалося. Зрештою розслідування справі не зашкодить.
Окто-Бар поклав руку на скло сканера.
— Гриф таємності знімається. Мені потрібна вся наявна інформація про планету М’юль.
За мить сканер загорівся червоним. Спалахнуло повідомлення: «ВІДМОВА У ДОСТУПІ».
«Що?!»
Від здивування в генерала очі на лоба полізли.
— Хто має повноваження на доступ до цього файла? — запитав він.
«КОМАНДУВАЧ АРУН ФІЛІТТ» — спалахнула відповідь.
Окто-Бар вдивлявсь у миготливі літери цього імені. Виявляється, уяву він усе-таки має, бо ж саме зараз вона несамовито неслася галопом.
Розділ шістнадцятий
Спочатку Лорелін вважала, що доґан-даґізи дурять її, водячи як кота за ниткою. Вони вели її на південь, до тієї частини станції, де жили водні види, і від того її нетерплячка зростала з кожним кроком. Вона помітила, що вони перебувають на території, званій Галаною. Її підводні рівнини вважалися дивовижними, одначе вона була тут не для того, щоб прикидатися туристкою.
— Якщо ви мене послали ганятися за привидами, то краще б вам було того не робити, — промимрила вона якоїсь миті.
— А хто такі…
— … привиди? — закінчив Бордовий.
— І чому ви маєте за ними ганятися? — додав Жовтий.
Лорелін потерла пальцями скроні. Вона все ще вчувала у тілі хвилі адреналіну, і це посилювало її нетерплячку.
— Не звертайте уваги, — сказала вона, — пам’ятайте лише, що в моїй зброї повний заряд, тож я залюбки скористаюся ним, і ви сухими з води не вийдете.
— А ми й так…
— …прямуємо до води…
— …і залишаємось сухими.
Лорелін не відповіла. Вона знала, що досить їй лише розкрити рота, як звідти зрине зойк відчаю — полегшення для неї самої, але в жодному разі не допомога Валеріанові.
Нарешті доґан-даґізи в супроводі Лорелін дісталися до бетонного причалу на березі каламутного зеленого внутрішнього моря. У повітрі висів запах розсолу, змішаного з гниллю. Лорелін трималася, щоб не морщити носа від того затхлого смороду. Територія була занедбана й безлюдна, і то тут, то там дивно відлунювали моторошні й зловісні звуки.
«Та ні, — подумала Лорелін, — тут не безлюдно». Вона побачила рубку мініатюрного підводного човна, пришвартованого до причалу. Видно було лиш невелику його частину, та й та не вселяла довіри. Метал був стародавнім на вигляд і, ймовірно, міг дати течу будь-якої миті.