20 ноября 1906 года в Омске собралась городская партийная конференция. Она созывалась с большими предосторожностями. На нее посылали наиболее надежных, проверенных товарищей. Никаких мандатов не выдавали. Участники конференции, за исключением ее организаторов, точно не знали, где именно она соберется. Им была указана лишь улица на окраине города. Скрытно, тайком они шли туда, где их встречали партийные патрули и провожали до небольшого деревянного дома — места конференции.
Дом находился на Скаковой улице и снимался на средства партийной организации семинаристом Алексеем Петровичем Молодовым, большевиком. Сам он занимал одну маленькую комнату, а остальные были в распоряжении организации.
Конференцией руководили большевик Константин Андреевич Попов и известный профессиональный революционер-большевик Виргилий Леонович Шанцер (партийная кличка «Марат»). С весны 1906 года Шанцер отбывал ссылку в Енисейской губернии, но в октябре бежал оттуда и временно поселился в Омске. Здесь, скрываясь, он выдавал себя за портного Абрамовича.
Собрались в самой большой комнате. Явилось тридцать восемь делегатов, из них лишь четыре меньшевика.
Внешнюю охрану поручили трем участникам конференции. Одного из них звали «Курилкой». Кличка очень подходила к нему. Это был маленький, подвижной, юркий рабочий-пекарь, заядлый курильщик, не выпускавший изо рта козью ножку. И когда он встречался, его обычно приветствовали шуткой:
— Жив, Курилка!..
Конференция началась. По первому, наиболее важному вопросу о всероссийском «рабочем съезде» докладчиком выступил Куйбышев. На созыве этого съезда настаивали меньшевики. Куйбышев дал развернутую критику меньшевистской идеи о «рабочем съезде», которым ликвидаторы-меньшевики хотели подменить партию. В резолюции, предложенной Куйбышевым, говорилось, что для пересмотра программных вопросов и выработки тактических директив партия должна созвать не «рабочий съезд», а партийный.
Однако ни эта резолюция, ни другие на конференции не были обсуждены и не были приняты.
Кроме Куйбышева, на конференции никто не успел высказаться. Только что он закончил доклад и начал говорить второй оратор, как вбежал перепуганный Курилка с криком:
— Полиция! Казаки! Мы окружены!
Вслед за Курилкой в дом ворвались полицейские во главе с исправником и приставом. Потрясая револьвером, пристав орал:
— Руки вверх! Стрелять будем!
За спиной тех товарищей, которые стояли впереди с поднятыми руками, остальные поспешно уничтожали партийные документы и бумаги. Однако не удалось уничтожить все: после того как арестованных увели из комнаты, полиция обнаружила и захватила один экземпляр проекта резолюции конференции, а также несколько прокламаций и печать Омского комитета РСДРП.
Арестованных заставили выйти из дому с поднятыми руками. На улице их оцепил большой отряд казаков и повел в полицейский участок. Всех их — тридцать восемь человек, в том числе трех женщин: Прасковью Долгушину, Анну Судакову и Либу Яцину — поместили в небольшой камере. Было нестерпимо душно.
— Выбить стекла! — предложил кто-то.
Куйбышев, находившийся ближе всех к окну, вышиб стекло. Холодный воздух освежил заключенных. Дышать стало легче.
— Петь! Петь! Запоем, товарищи! — послышалось в камере.
В ответ одна из женщин запела грудным контральто:
дружно подхватили мужские голоса.
Через три часа арестованных под усиленным конвоем перевели в городскую тюрьму. Здесь мужчин поместили в общей камере, а женщин — в особом женском отделении.
Тюрьма была старая, затхлая. Спертый воздух, протекавшие потолки, отсыревшие стены — все это вредно отражалось на здоровье заключенных.
Желая еще более ухудшить их жизнь, тюремное начальство решило ввести особо строгий режим. Поводом к этому послужил побег из тюрьмы двух заключенных.
В установленные дни родным и знакомым арестованных разрешалось приходить на свидание в общую камеру, где помещались заключенные. Этим воспользовались Куйбышев и его партийные друзья. Они организовали побег двух товарищей, арестованных во время избирательной кампании в Государственную думу. Их переодели в платье пришедших на свидание, и они беспрепятственно ушли из тюрьмы, а гости остались. Потом их, разумеется, выпустили из камеры, освободили.
В наказание за организацию побега начальник тюрьмы решил подвергнуть заключенных строгой изоляции. Свидания с родными и знакомыми в общей камере были запрещены. Разрешалось встречаться в особом, неотапливаемом помещении и разговаривать лишь через решетку в присутствии надзирателя. Ежедневно с пяти часов дня до восьми часов утра камеру запирали на замок, и заключенные не могли выходить из нее. В продолжение многих часов вонючая параша отравляла воздух.
Все это еще более подтачивало здоровье арестованных. В январе 1907 года даже тюремный врач должен был отметить, что в общей камере из тридцати пяти заключенных восемнадцать тяжело больны. Особенно опасно заболел Николай Савельевич Бутаков. Острый суставной ревматизм и порок сердца смертельно угрожали ему. Обеспокоенные этим, товарищи просили освободить Бутакова на поруки, но начальник тюрьмы отказал им в этой просьбе.
Возмущенные такой жестокостью тюремщика, заключенные 2 февраля обратились к прокурору с требованием немедленно освободить больного Бутакова на поруки, разрешить личные свидания с родными и знакомыми в теплом помещении, убрать из камеры парашу, а камеру ежедневно открывать после поверки.
Так как прокурор не отозвался на это обращение, то заключенные 4 февраля объявили голодовку. Она встревожила тюремщиков. Пришлось удовлетворить требования заключенных. Их перевели в другую тюрьму. Вновь были разрешены свидания без решеток.
В тюрьме Куйбышев еще более сблизился и подружился со многими товарищами по большевистскому подполью. Они уважали его, доверяли ему, избрали своим старостой. Валериан Владимирович вел переговоры с тюремным начальством, умело, с большим тактом и успехом защищал интересы своих товарищей.
Большую нравственную поддержку находили в нем молодые заключенные, еще не успевшие закалиться в борьбе. Своим чутким вниманием, дружеским советом и веселой шуткой Куйбышев ободрял их.
Как-то он заметил, что Молодое, также заключенный в тюрьму, чем-то обеспокоен, сильно нервничает.
— Что ты дрожишь? — участливо спросил его Куйбышев. — Боишься?
— Нет, так… какая-то нервная дрожь…
— Не падай духом! Нас много. Не пропадем!..
Помогая менее опытным и не вполне устойчивым товарищам, Куйбышев сам учился у других, старших партийцев с большим революционным опытом. Таким для него был В. Л. Шанцер (Марат).
Вместе с ним Куйбышев вел ожесточенные споры с меньшевиками, сидевшими в общей камере. В этих спорах Валериан Владимирович был непримирим и настойчив, превосходя своих противников не только силой убеждения, но и неотразимой логикой.
Находясь в тюрьме, заключенные наладили связь с партийной организацией и принимали активное участие в политической жизни. Куйбышев получал с воли записки в хлебе. В них сообщались новости. В свою очередь, и он посылал записки, помещая их под этикетки бутылок, в которых приносили заключенным молоко.
Эти связи с партийной организацией были настолько тесны, что однажды в камере для свиданий было устроено совместное «заседание» двух составов Омского партийного комитета: прежнего, арестованного, и нового. На этом объединенном «заседании» делегатами на V съезд партии избрали Абрамовича и Попова: заключенные рассчитывали, что и тот и другой вскоре будут на свободе.
Куйбышев поддерживал связь и со своими родными.
Узнав об аресте Куйбышева, его отец обратился по телеграфу к омскому прокурору с просьбой выслать сына к нему на поруки. Прокурор на телеграмме Владимира Яковлевича наложил резолюцию: «Сын арестован по политическому делу, освобождению не подлежит».
Валериана Владимировича часто посещали его младшие сестры, обучавшиеся в то время в Омской женской гимназии. Приход сестер очень радовал его. Он шутил с ними, был весел. Но сестры, наоборот, были печальны. Их удручала тюремная обстановка, им жаль было своего брата. Куйбышев пытался успокоить сестер, уверял, что жить можно и в тюрьме, что он не раскаивается, что впереди у него опять свобода и любимая работа. Но все было напрасно. И глубоко огорченные девочки в слезах расставались с братом.