Но не довелось Валерию Чкалову развернуть во всю ширь свою неисчерпаемую энергию. Прошло всего полтора года. В декабре на авиационном заводе был готов к испытаниям новый мощный самолет-истребитель конструкции Н. Н. Поликарпова с мотором воздушного охлаждения. Валерий Чкалов следил за сборкой самолета и хорошо знал его устройство. Самолет в его руках мог показать новые, невиданные качества. Рождалось новое грозное оружие в нашей авиации.
У Поликарпова продолжались испытания также и нового самолета ВИТ-2. Как и его предшественник ВИТ-1, это был двухмоторный цельнометаллический моноплан, но вооруженный более мощными безоткатными пушками калибра 76 миллиметров и по замыслу должен был поражать прочные малоразмерные цели.
Чкалов восторгался "витом":
- Ну и головастый же этот человек, - говорил он нам о главном конструкторе. - Такую великолепную машину для поражения малоразмерных целей придумал! Будь это дот или танк, от поражения им не уйти: самолет-то ведь на цель пикирует. Значит, и бомбы должны быть в точке... Новый самолет теперь уже перегнали на полигон. Там я начал его испытание и потребовал, чтобы в качестве мишени поставили "живой" списанный танк и чтобы броня была потолще, да горючим заправлен. Посмотрим, как его разнесет...
Полигон, о котором говорил Валерий, был расположен возле деревни. Когда-то здесь был густой лес. По мелколесью пасли скот. Тут же, за речкой, раскинулась большая поляна, куда пастухи пригоняли скот "наполдни". Сюда приходили женщины доить коров. А теперь, к концу 30-х годов, много леса было повырублено, построен аэродром, а за ним - большой полигон для стрельбы и бомбометания. Сюда и стремился Валерий.
Вот что рассказал мне житель этой деревни:
- Опять какой-то самолет прилетал. И, странное дело, к земле прямо-таки камнем падал. Я уж забеспокоился, не случилось ли что?.. Не знаю, что он там сбросил, только так жахнуло, что в деревне в некоторых избах даже стекла потрескались. Говорят, сам Чкалов прилетал. Ты не знаешь? - допытывался он у меня.
Я предпочел притвориться несведущим. Однако с некоторым беспокойством поинтересовался:
- А как же насчет стекол?
- Пустяки! С полигона пришлют машину со стекольщиком. Тот починит на совесть. Наши мужики не обижаются...
Чкалов был ярым поборником принципиально новых типов самолетов пикировщиков и штурмовиков. Он ясно видел перспективу будущего наземного боя, всевозрастающую роль участия авиации в нем и с присущей ему энергией приступил к испытаниям на боевое применение воздушного истребителя танков. Но довести эту работу ему до конца не удалось. Ему доверили новое, более важное, неотложное дело.
В 1938 году конструкторское бюро Н. Н. Поликарпова с большим напряжением работало над осуществлением чрезвычайно срочного задания правительства - дать стране новый истребитель с мощным звездообразным двигателем воздушного охлаждения. Самолет с маркой И-180 по плану должны были выпустить в первый полет к концу 1938 года.
- Если эксперимент удастся Поликарпову, то это будет самый быстроходный самолет в мире, - говорил Чкалов. - Сталин уже спрашивал у конструктора: "Когда дадите 600?" Поликарпов же обещает скорость только 585. Но я думаю, что выжму все 600, - с уверенностью заключил Валерий.
Чкалов подробно и придирчиво следил за изготовлением И-180, так как понимал всю ответственность возложенной на него задачи: от благополучного первого полета зависела оценка работы всего КБ. Это было делом чести большого коллектива. Все трудились не жалея сил и времени и с большой надеждой взирали на своего летчика-испытателя. Но, кроме того, у Валерия было еще и дополнительное задание - продолжать испытания нового поликарповского самолета СББ, шедшего под кодовым названием "Иванов". Можно себе представить, как был тогда загружен работой Чкалов.
Валерий чувствовал усталость и решил перед ответственным полетом на И-180 немного отдохнуть, отпроситься в счет неиспользованного отпуска съездить в Горький, где у него жили брат с семьей и сестры. А в родном селе Василево на берегу Волги рада была свидеться с любимым сыном старушка мать. Хотелось хоть на короткое время отвлечься, побывать в кругу большой чкаловской семьи. К тому же Валерий Павлович, будучи депутатом Верховного Совета от Горьковской области, надеялся встретиться с избирателями, решить ряд вопросов в обкоме партии и в редакции газеты "Горьковская коммуна". Он чувствовал, что в силу своей неимоверной занятости слишком мало уделяет внимания своим депутатским делам. Он был буквально завален письмами. Многим надо было помочь. И Чкалов чувствовал, что может это сделать. Но время... Его было всегда в обрез. Ольга Эразмовна, исполняя "секретарскую" работу, едва успевала заготавливать тексты ответов на письма. Но письма это только полдела. Вопросы нужно было решать практически.
И вот Валерий в Горьком. Повидался с матерью, встретился с родными, а 21 ноября явился в редакцию "Горьковской коммуны", намереваясь активно заняться общественными делами.
Но постройка И-180 быстро продвигалась к завершению, и уже 3 декабря Чкалова отозвали в Москву.
Валерий по прибытии в столицу сразу же поехал на аэродром. Самолет в то время предъявлялся отделу технического контроля, который составил акт о недоделках и различных отступлениях от технических норм.
Ознакомившись с актом, Чкалов вместе с инженерами и техниками обследовал весь самолет, прикидывая что к чему. Временами, отойдя чуть в сторону, под каким-нибудь ракурсом останавливал свой наметанный глаз на самолете, словно желая предугадать его судьбу: какой она будет?..
А судьба этой машины, последней в жизни Чкалова, была такой.
Основной истребитель наших Военно-Воздушных Сил И-16 к началу 1938 года уже не отвечал новым требованиям. Дальнейшая модернизация этой машины не могла существенно повысить ее боевые качества, и поэтому конструкторский коллектив Поликарпова начал усиленными темпами проектировать новый истребитель. Первый опытный экземпляр самолета был построен и получил название И-180. Его схема мало чем отличалась от И-16. И хотя скорость и потолок его окажутся выше, чем у "ишачка", он тоже не оправдает возложенных на него надежд работников КБ.