В Лиге чемпионов киевский клуб уже не выглядел столь грозно, как в былые времена. В первых трех турах украинцы взяли лишь очко на «Бай Арене», проиграв на «Стадио Олимпико» римскому «Лацио» — 1:2, а также в родных пенатах более чем заурядному «Марибору» — 0:1.
«Октябрьский триумф» в матче с «Байером» — 4:2, и сработавшая в Словении «выездная модель» — 2:1, позволили Лобановскому и его команде сохранить пошатнувшийся имидж: благодаря превосходству в личных встречах с немцами «Динамо» продвинулось во вторую фазу Лиги чемпионов. Но было ясно: конкурировать с такими матерыми клубами, как «Бавария» и «Реал», киевлянам не по силам. «Отыграться» можно было разве что на норвежском «Русенборге».
Признанным фаворитам группы C — испанцам и немцам — киевляне уступили в двух стартовых матчах в Киеве и Мюнхене с одинаковым счетом — 1:2. И все же, до окончания последнего, шестого тура полной ясности в турнирной таблице не было. «Динамо», благодаря двум голам своих грузинских легионеров Каладзе и Деметрадзе, переиграло ослабленную на сей раз «Баварию», приехавшую в Киев в ранге победителя группы. «Русенборг», набравший в пяти играх одно очко, в этот день «валял ваньку» на своем клубном стадионе «Ларкендаль». Пропустив «быстрый» гол после удара Рауля на третьей минуте, норвежцы вели себя в оставшееся время отнюдь не как подобает потомкам боевитых викингов — 0:1. Победа в Тронхейме вывела мадридцев в четвертьфинал. У них было преимущество над киевлянами в личных встречах.
* * *
В девятом чемпионате Украины подопечные Лобановского финишировали в гордом одиночестве. 27 побед при трех ничьих. Занявший второе место «Шахтер» отстал на 18 очков, но тем не менее получил право испытать свои силы во втором квалификационном раунде Лиги чемпионов. Эстонскую «Левадию» горняки преодолели сходу — 4:1 и 5:1. Последней преградой на пути в групповой турнир была пражская «Славия». В поединках с чехами команда Виктора Прокопенко совершила спортивный подвиг. Проиграв дома — 0:1, «Шахтер» в Праге добился необходимой победы — 2:1.
Динамовцам в матче с югославской «Црвеной звездой» пришлось туго. В киевской встрече все попытки хозяев взять хотя бы единожды ворота белградцев ни к чему не привели — 0:0. В выездной игре также была зафиксирована ничья, но равная победе — 1:1. Футбольная общественность страны ликовала: впервые в групповом турнире Украину представляли два клуба. Для завсегдатаев клубного первенства Европы – динамовцев — выход на высокий рубеж стал явлением обыденным. Вместе со своим наставником Валерием Лобановским они четвертый год кряду, ни разу «не прогуляв», посещали «практические занятия» по высшему технико-тактическому мастерству игры в кожаный мяч. Не только на других смотрели, но и себя показали с наилучшей стороны.
«Шахтеру» на таком уровне играть не приходилось. Горняки получили место в группе B, где, ожидая их и предвкушая легкую добычу, «облизывались» «Лацио», «Арсенал» и пражская «Спарта». Занимательно, что все эти три клуба экзаменовали прежде киевских динамовцев. В матчах с римлянами и лондонцами донетчане учились уму-разуму. «Шахтер», оказавшийся, по образному выражению итальянской «Гадзетта делло спорт», между молотом «Арсенала» и наковальней «Лацио», выступил вполне достойно, уступив по всем статьям только итальянцам — 0:3, 1:5.
По окончании группового турнира на балансе горняков значилось шесть очков, позволивших им занять третье место, вслед за «молотом» и «наковальней». Пожалуй, наибольшую ценность для новичка оставило осознанное пушкинское: «...опыт — сын ошибок трудных...» До футбольных гениев — «друзей парадоксов» — «Шахтер» явно недотягивал. В Одессе в таких случаях говорят: «Еще не вечер».
* * *
Динамовцы, обескровленные переездом в зарубежные клубы Шевченко и Реброва, сыгранного тандема форвардов, уже не могли столь остро угрожать воротам лучших клубов Европы. Пожалуй, скауты «Милана» допустили промах, не пригласив к себе в команду обоих украинцев. Андрей в своем дебютном сезоне по итогам чемпионата Италии в серии «А» возглавил список лучших бомбардиров мирового футбола, опередив в нем Батистуту, Креспо, Виери, Ф. Индзаги, Кьезу. Полагаю, что, выступая за «россонери» вместе с Сергеем, Шевченко забил бы намного больше. Да и Ребров записал бы на свой голевой счет как минимум с десяток мячей. Но это — только допущение.