Никто не ждал сюрпризов от их первого боя. Вала-сек был в расцвете сил, а Попенченко лишь подбирался к подножию своей нынешней славы. Проще говоря, в Польше его еще никто не знал. Видимо, и среди советских любителей бокса он слыл тогда еще «зеленым». Однако Валасек одержал в тот день нелегкую победу. И после этого боя вместе со своим тренером — «папашей» Штаммом он охарактеризовал Валерия как «боксера большого формата».
А через шесть лет Попенченко произвел фурор. Во внутрисоюзных «переделках» он незаметно вырос в готового мастера международного класса. Я буквально протирал глаза от удивления. Откуда взялся такой парень? И вспомнил, что именно о нем говорили мне Валасек и Феликс Штамм, которые все эти годы внимательно следили за спортивным ростом своего главного соперника — Валерия Попенченко. И я уже не удивлялся и написал в своей газете, что в Токио у Попенченко не будет конкурентов.
На чемпионате Европы 1963 года Валасек не выступал. Но в декабре этого же года в Лодзи Валасек и Попенченко вновь встретились на ринге. Это был первый финальный матч на Кубок Европы. В центре внимания — бой чемпиона Европы 1961 года Валасека и чемпиона континента 1963 года Попенченко. Тадеуш подготовился отлично, и бой этот был одним из тех, которые могут украсить спортивную карьеру любого мастера кожаной перчатки. Он победил, но, по-моему, это была маленькая судейская ошибка, хотя можно понять и судей. Провести на равных три раунда с таким боксером, как Попенченко, это уже победа.
После этого боя Валерий мне понравился еще больше. Нередко после поражений спортсмены злятся на кого угодно, только не на себя. Но Попенченко не из тех. Как большой спортсмен, он умеет и проигрывать. Он поздравил Тадеуша с победой и сказал: «Приезжай на реванш в Москву. Я уверен, что проиграл тебе в последний раз». Валасек на русском языке ответил: «Приеду. Увидим».
Поговаривают, что Тадеуш еще сказал Попенченко: «Только не бей с такой силой, я же тебе не тренировочной мешок!»
К ответному бою в Москве Валасек готовился исключительно серьезно. Но и Попенченко не терял времени. И в Москве Валерий показал, что, как большой спортсмен, он умеет держать слово. Валасек боксировал в Москве на равных только два раунда. Это было все, что он смог. В заключительной трехминутке властвовал Попенченко.
Он убедительно выиграл по очкам.
В Токио на олимпийском турнире Попенченко показал, что научился расшифровывать самые секретные коды Валасека. Он превосходил своего соперника в быстроте, в силе удара, в реакции. Бой завершился нокаутом.
Это был первый нокаут в спортивной карьере Валасека. Трудно проигрывать так даже другу. Но и Тадеуш показал себя большим спортсменом: «Ничего не поделаешь. Ты, Валерий, уже лучше на все сто процентов». Горечь поражения искупилась тем обстоятельством, что Тадеуш проиграл не только победителю Олимпиады, но и самому техничному боксеру токийского турнира.
Валасек не приехал на чемпионат Европы в Берлин, но он попросил меня заранее поздравить своего друга Валерия с еще одним чемпионским титулом. И эту его просьбу я выполнил до удара первого гонга и, конечно, задолго до того, как ему был вручен специальный приз — как лучшему боксеру континента.
Все боксеры Советского Союза, что выступали в Берлине, — очень сильные ребята. Но Попенченко выделялся среди них. Мне импонирует, что бокс не помешал ему получить высшее образование. Мне нравится, что Валерий уважает труд журналистов и всегда находит время для интервью. Я был очень рад, когда Попенченко поразил моих коллег с Запада прекрасным знанием английского языка…
К словам Яна Войдыги ничего не прибавишь, не убавишь.
— То, что произошло по окончании боксерского марафона в Токио, — вспоминает Григорий Кусикьянц, — превзошло все наши ожидания и даже мечты. Золотая олимпийская медаль — это была конечная цель нашей совместной работы. И эту последнюю золотую медаль в общую копилку всех советских спортсменов принес Валерий, как бы поставив победную веху на вершине Олимпа.
И все же самым счастливым днем в моей долголетней жизни тренера был день вручения моему питомцу Кубка Вэла Баркера. Прошли годы, но картина церемонии вручения кубка незабываема.
…Банкетный зал был переполнен до отказа. Вся пресса, члены Международной ассоциации любительского бокса — АИБА и МОКа, японского Олимпийского комитета, а также многочисленные зарубежные гости — все с нетерпением ожидали виновника торжества. Он вошел в зал в сопровождении своих друзей по команде и тренеров. Защелкали фотоаппараты, теле- и кинокамеры, яркий свет юпитеров буквально ослепил всех. Валерий чуть смутился, но затем быстро собрался и с приветливой, располагающей улыбкой, сделав общий поклон, направился в центр зала к президенту АИБА Расселу. Рассел на английском языке произнес короткую речь: «…Волею международного жюри в результате закрытого тайного голосования Вам единогласно присуждается minute лучшего боксера мира! Мне очень приятно вручить этот кубок Вам в знак признания Вашего выдающегося мастерства. Вы заслужили это право своим мужеством и джентльменским поведением на ринге».