Экзамены сдам досрочно к 3 февраля. Сдаю хорошо. Диплом тоже движется. Пиши скорее. Вернее, отвечай сразу, а то я уеду в Минск. Проверять на почтамте буду ежедневно. Настроение отличное. Целую, Валерий».
«Здравствуй, дорогая мамуля!
Ты просто глубоко ошибаешься во мне, если реши ешь, что эта неудача сломила меня. Конечно, неудача такая, которая переживается тяжело, но все уже прошло и не думай меня успокаивать. Судя по письму, ты очень взволнована. Не нервничай. Все обстоит не так уж плохо, как ты думаешь. Объективно оценив факты, я ре шил, что эта встряска нужна была мне. Конечно, первенство я подарил, но еще много впереди возможностей исправиться, так что унывать не приходится. Будем работать! Меня волнует не моя неудача (я не называю это поражением), а твое письмо. Судя по нему, у тебя неважное состояние. Возьми себя в руки и не волнуйся. Твой сын добьется своего. Шаткова побил. Победим и Феофанова. Просто потерял почему-то голову. Не беда, что так получилось. Следующий раз будем умнее. За одного битого, говорят, двух небитых дают (хотя я и не был бит)».
«Мамуля, здравствуй! Живу я хорошо. Скоро сдам все экзамены. Уже начал писать дипломный проект. Думаю, что к маю в основном все расчеты и, главное, чертежи закончу. По учебе догнал ребят».
«Мамуля, здравствуй! По нашему плану, который был у нас составлен заранее, было решено: я защищаю диплом и еду на олимпийский сбор, а потом меня оттуда «Динамо» командирует в Москву. Так ведь? Сейчас положение дел резко изменилось. У нас было намечено по плану, утвержденному Федерацией бокса СССР, пробыть в Леселидзе на курорте до 7 июля, а потом в Москву для продолжения сборов до августа. Теперь дело обстоит так: на сбор приехал Шатков и меня отправят в Ленинград. На сборе, видимо, останутся Феофанов и Шатков. По два человека в весе, а остальных всех домой. Вообще-то это не так уж плохо, что меня отпустят домой. Отдохну до 7 июля, а потом получу отпуск вместо того, чтобы мучиться на сборе, а то я уже устал от всего. В Рим, как видишь, я не попал…»
А одно письмо она даже не раскрыла. Просто положила обратно в пачку. Она знала его наизусть. Он писал, что защитил диплом на «отлично», что получил рекомендации старших товарищей по партии и политотдел их заверил. Он спрашивал ее, будто проверял свои убеждения: «Знаешь, мама, я все думаю, а вдруг меня спросят: а вы готовы стать коммунистом? Что вы для этого сделали?
И вот решил ответить: я учился и занимался спортом так, чтобы меня по праву считали членом Коммунистической партии. Я мечтал всю жизнь стать в нашей семье, как отец и мать, третьим коммунистом…»
Руфина Васильевна отложила письмо. Одно за другим промелькнули воспоминания и вдруг словно обожгло. Встал в памяти тот тяжелый день…
Январь 1964 года. Тридцатиградусный мороз, невиданный для Москвы, она не чувствовала его; дикая раздирающая боль — дальше она ничего не помнит. Очнулась уже в больнице им. Склифосовского. Острый приступ застарелой почечно-каменной болезни. «Будем готовить вас к операции, — сказал ей профессор Петров на обходе. — Она необходима».
— Когда?
— Числа двадцать шестого!
— А можно хоть на день позже, — робко попросила она.
— Почему? Не все ли равно?
— Никак нельзя. — Ей трудно было объяснить, что значил этот день для нее и, прежде всего, для ее сына. Ведь они ждали его целых семь лет. В этот день во Дворце спорта должен был состояться последний акт большой боксерской премьеры и в главных ролях, что называется, гвоздем программы, была встреча прославленного поляка Тадеуша Валасека и Валерия Попенченко.
Старый профессор понял чувства матери, успокоил ее, тем более, что и сам оказался болельщиком бокса.
Валерий был на сборах под Москвой, она не хотела сообщать ему об операции, зная его характер. Боялась за него, возьмет ли он реванш за недавнее обидное поражение в Лодзи. Многие сомневались. Пресса воздерживалась от прогнозов. Мать твердо верила — возьмет!
Вечером, накануне соревнований, в подмосковном доме отдыха Борис Лагутин сидел за шахматами с Валерием. Валерий волновался. Тогда встреча с Тадеушем Валасеком значила для него очень многое…