— Раненый далеко не уйдет! Добью! А если что — лесника позову, за волком он всегда пойдет…
Теперь он пробирался по лесу более осторожно, потому что одно дело — просто следить волка и совсем другое — гнать подранка.
Валерка держал ружье наготове и шел, напрягая последние силы, ежеминутно готовый к развязке.
Но след вывел его на большую вырубку, посредине которой стояла лесникова избушка, и… пошел прямо к ней. Валерка остановился в недоумении:
— Что это? Волк в дом захотел или в овчарню?
Пока он стоял, окно избушки осветилось ярким желтым светом, и отблески его упали на снег и по снегу прискакали к ногам Валерки. Разом исчезло напряжение, боязнь раненого волка. Близость жилья, свет в окне успокоили, он вздохнул и пошел к дому.
Грозный собачий лай раздался в ответ на его стук, затем на дороге появился человек.
— Никак охотник? Чего это на ночь глядя? Приблудил, что ли?.. Постой, постой, а ты не Ивана Игнатьева сын? Лерка?.. Ну, заходи, заходи… да ружье в сенях оставь — в избе отпотеет. Булай! На место! — зычно крикнул он на собаку, пропуская Валерку вперед.
Усевшись на лавку у печки, Валерка протянул озябшие руки к огню. Все еще переживая погоню, торопясь и сбиваясь, он рассказал леснику о следах, о своем выстреле и о том, как нагло прошел волк около самого жилья. Лесник слушал молча, недоверчиво качая головой.
— Волк, говоришь? Да их тут с начала зимы нету. И чего бы волку к дому идти?..
Внезапно лесник нахмурился:
— Постой, через просеку след шел и потом по оврагу? Так? Валерка кивнул.
— Эх, ты — горе-охотник… Ты же за Булаем шел. Он в деревню повадился бегать, возвращался вот, ты его и принял за волка. У него, верно, лапы здоровые, но ведь собачьи же отличаются как-никак от волчьих.
Большая рыжая собака, точно поняв, что говорят о ней, неслышно появилась из-за печки и встала против Валерки. Он отодвинулся невольно, а пес недружелюбно зарычал и сел на пол, не сводя с Валерки глаз. Лапа у него была обмотана тряпкой.
Валерка растерянно смотрел то на лесника, то на собаку, краска стыда залила ему щеки, захотелось быстрее уйти, убежать от такого позора: «Эх, я — растяпа… собаку за волка принял, а еще охотник…»
— Дядь, а как же, я ведь убить его мог? — пролепетал Валерка, отодвигаясь все дальше от собаки. — Ранил вон…
— В том-то и дело, что мог, только чего уж: ведь не убил и не задел даже, — все еще хмурясь, отвечал лесник. — Это он сам лапу о сучок распорол, зализывал, должно, а ты его спугнул — вот кровь-то и потекла. Видишь, я завязал ему: хвои и масла коровьего приложил. Эх, ходите по лесу, а из какого конца ружье стреляет, не знаете, не то что след отличить… Ну, да чего теперь, давай раздевайся, ужинать будем.
— Не, я домой, я уж пойду, вы извините… Отогрелся вот, спасибо…
— «Извините, извините…» Раздевайся, говорю, он уж извинил тебя — смотри, как хвостом крутит. Дай-ка ему корочку, а домой успеешь — я скоро поеду к поезду жену встречать, завезу тебя.
— Не, я сам… спасибо. Я пойду, вам ведь со мной крюк делать.
— Ладно, у меня лошадь быстрая, доедем. Ешь вот давай. Да, слышь, приходи потом, научу следы различать, и с зайцем вдвоем-то мы лучше справимся.
— А вы не расскажете?
— О чем?
— Ну, как я… как следил…
Лесник засмеялся:
— Да ты, я вижу, гордый. Стыда своего показать не хочешь. Насмешек, что ли, боишься? А беда не в насмешках. Главное, знаешь, что? По ночам за волком в одиночку не ходят! Да еще с одностволкой! Раненый волк в безвыходности броситься может. Вот это ежели рассказать — так отец тебя, пожалуй, взгреет за геройство.
Так-то, охотник…
Приключение
До сторожки лесника оставалось километра три. Валерка неторопливо шагал по знакомой лесной дороге, у него было чудесное настроение, потому что наступили зимние каникулы и его отпустили охотиться на целых пять дней.
С утра был снегопад — и лес стоял чистый и обновленный. На дороге, по которой шел Валерка, светились свежие следы — здесь только что проехали возы с сеном — и развешанные по кустам пряди с непомерно широких возов знакомо пахли покосом, пахли летом. Валерка поднял клок сена и долго мял пальцами ломкие, душистые стебельки. Он старался ступать в глянцевитый, ровный след полоза саней — середину дороги истоптали копытами лошади, и идти по ней было труднее.
Валерка не в первый раз шел к леснику. С того памятного дня, когда он чуть не застрелил его собаку, стал постоянным гостем Владимира Акимовича.