Лесник многому научил Валерку: и следы различать, и по голосам птиц узнавать, и по лесу ходить неслышно. Конечно, Валерка не проник еще во все лесные тайны, но ведь они еще столько времени проведут вместе.
Он свернул на просеку и пошел по узкой, присыпанной свежим снегом тропинке, которая, извиваясь и петляя, привела его на большую вырубку.
Дом лесника, неожиданный и необычный среди леса, в стороне от дорог, стоял у края вырубки, притулившись задворками к высокому и темному ельнику, наряженному по верхам снегом. Около крыльца стояли воткнутые лыжи, из трубы курился дымок. Валерка обрадовался, что хозяин дома, и заторопился, оскользаясь на неровно выбитой тропе.
Но что это? На ступеньках и крыльце лежит свежий, нетронутый слой снега… а печка топится… Дела… За дровами-то он должен был выйти и наследил бы?.. Снег перестал падать еще по-темному.
Валерка недоуменно потоптался у крыльца и, еще раз оглядев ровную целину с единственными его следами, постучал в дверь. Обычно отзывался Булай, но теперь была тишина. Он постучал громче — дом безмолвствовал.
Он сошел с крыльца — из трубы так же ясно вился дымок. Сколько же времени может топиться печка? Валерка знал, что и полтора часа — много, а тут выходит целых четыре. Что-то не то. Так не бывает.
Он снял ружье, рюкзак и, смахнув снег, сел на ступеньки.
«Если лесник уехал на Новый год — ждать бесполезно. Булая, значит, он увел в Кебирево, к егерю Николаю.
Жена его в эту зиму живет у матери в городе — вот к ним и уехал. Тоже мне, а еще приглашал…»
Валерка так ждал этих дней: как бы здорово они поохотились, побродили по лесу… и вот на тебе. Он встал и еще раз глянул на крышу — дым стал еле заметен, очевидно, дрова прогорали.
«Но не оставил бы он печку без присмотра?» Валерка поднялся на крыльцо и нажал дверь. Она неожиданно подалась…
Никогда прежде он не входил в чужой дом без хозяина и теперь стоял в нерешительности, поспешно притворив дверь и отступив чуть назад.
«А вдруг что случилось? Вдруг он больной лежит в доме, а я тут?.. Но где тогда Булай? И если уехал — почему не запер дверь?» Мысли кружились в голове, картины различных несчастий сменяли одна другую, и Валерка решился. Он нагнулся, обмахнул варежкой валенки и вошел.
В доме все было как и раньше, все на прежних местах. Валерка открыл дверцу подтопка — чуть тлея, догорали головешки, дрова были положены в печку час назад, но кто же положил их? Ничего не понимая, стоял он посредине избы, соображая, что теперь делать.
Неожиданно из-за простенка около печки, закрытого занавеской, донесся негромкий вздох, и там кто-то зашевелился. Валерка замер:
— Владимир Акимович?.. Булайка?..
А занавеска вдруг отодвинулась, и оттуда высунулась длиннорылая медвежья голова, и выступили две черные лапы с длинными блестящими когтями.
Валерка вздрогнул, и дыхание его остановилось.
Медведь потянул носом воздух и тихонько уркнул. Валерка попятился, глаза его округлились. До порога было шага три, и он, сдавленно крикнув, в один прыжок преодолел это расстояние, хлопнул за собой дверью и в долю секунды оказался на улице.
На крыльце остались ружье и котомка, а он что есть духу мчался по тропинке. Когда наконец он оглянулся и увидел, что медведь не гонится за ним, остановился и уставился на дом, готовый бежать снова, если чуть шевельнется дверь.
Так простоял он несколько минут и, успокоившись немного, стал думать, как теперь завладеть ружьем.
Его не занимало сейчас, как оказался медведь в избе, куда, наконец, делся лесник? Войти в дом Валерка не согласился бы ни за какие пряники, но нужно было как-то достать ружье. Осторожно подкрасться к крыльцу, схватить, и вот тогда пусть гонится за ним медведь — он сумеет постоять за себя. Он отбежал на порядочное расстояние, и возвращаться, делая медленные, маленькие шаги, было страшно. От напряжения свело скулы и пересохло во рту. Поляна, на которой негде было спрятаться, служила плохой защитой, и маленькая его фигурка на белой снежной целине выглядела одиноко и жалко.
Валерка сжался для последнего прыжка, кинулся, схватил и метнулся прочь. Отбежав немного, он повернулся, зарядил ружье картечью, пожалев, что нет у него пули. Однако медведь и не думал вылезать.
Теперь, когда ружье было в руках, Валерка попытался как-то объяснить происшедшее, но не мог придумать ничего путного. В голову лезла всякая ерунда, вроде той, что мишка съел лесника и собаку и сытый спал за печкой, потому и не погнался за ним.
Валерка опять стал осторожно приближаться к дому. Он знал теперь, что нужно сделать: он запрет медведя в избе и побежит звать народ.