Вышел Држич под лучами медленно катящегося по небу светила именно там, где рассчитывал – у подножья сопки. Здесь один из больших камней скрывал вход в туннель, а подножье сопки огибала выложенная камнями тропа, ведущая от замка через лес к реке. Когда-то на реке располагалась большая пристань, от которой торговцы доставляли товары на княжеский двор. Возле замка находился более близкий и удобный причал, но там взимали пошлину, а тароватые купцы, как известно, предпочтут сделать крюк в пару миль, лишь бы сократить свои затраты или увеличить прибыль от сделки.
Если бы не эта каменная тропа, с которой весеннее солнце убрало даже воспоминание о когда-то лежащем на ней снеге, Александр не решился бы пересечь лес, оставляя слишком очевидные следы своего продвижения между деревьями. Но даже по камням Држич шел медленно и осторожно. Он поминутно оглядывался, еловой веткой сметая за собой с булыжников комочки грязи, способные навести опытного следопыта на ненужные мысли.
Наконец Александр добрался до места, в котором никогда не бывал, но которое сразу же узнал благодаря удивительно точному описанию Торговца сплетнями. На краю большой поляны, которую пересекала тропа, там, где выложенная камнями дорога, вновь уходила в лес, росла разлапистая ель. Около ее ствола пристроилось несколько кустиков, между которыми зима намела сугроб, уже слегка осевший, но все еще внушительный.
Точно рассчитанным прыжком Валет погрузился в сугроб. Орудуя лопаткой, он оборудовал себе из снега удобную наблюдательную точку, окопав ее со всех сторон, живописно подражая работе природы (в нем вновь проснулся талант художника). Сложнее всего оказалось соорудить из снега подобие крыши для холодной пещеры, да еще так, чтобы сторонний наблюдатель не заприметил следов небрежно проделанной работы. Но и тут опытный в искусстве маскировки Валет нашел выход. В древке лопатки он предусмотрительно попросил сделать паз, в который вставил острие меча, нарастив и без того внушительных размеров оружие. Этим приспособлением он легко мог дотянуться до нижних ветвей ели, чтобы, раскачав их, обрушить на свою позицию остатки лежащих там шапок снега. К счастью для Држича, он расположился с теневой стороны дерева, сохранившего здесь на ветвях достаточно много этого маскировочного материала. Обрушившиеся с ели комья окончательно скрыли последние следы его работы. Теперь у самой тропинки вновь возвышался простой сугроб.
Александр лежал в укрытии до самого рассвета, размышляя о странностях человеческой физиологии. Здесь оказалось ничуть не теплее, чем в пещере, с которой началось его путешествие в этот непривычный мир. Подтаявший от тепла его тела снег давно впитался в одежду, Држич уже чувствовал под животом холодную липкую грязь, однако он совсем не замерз. Его грел азарт поджидающего добычу охотника, а тревожило лишь опасение, что от тепла его дыхания может раньше времени обрушиться непрочная крыша любовно оборудованной им боевой позиции.
К счастью, дуэргары, видимо, не имели привычки долго нежиться в постелях по утрам. Мимо засады быстро прошли ноги разведчика. Он не заметил опасности, но успел миновать поляну, когда около Валета появился тот, кого он подстерегал. Држич выбросил вперед руку, схватил за лодыжку проходившего мимо темного эльфа, резким движением втянул в сугроб дуэргара, на долю секунды растерявшегося от внезапности нападения, и сразу же заломил ему руки за спину. Навалившись на темного эльфа, Александр приставил к его горлу кинжал.
– Простите меня великодушно, благородный Элиэль, – прошептал Валет на ухо своему пленнику. – Я не желаю причинить вам вреда, но после встречи с вами мне хотелось бы остаться в живых. Я всего лишь желаю спокойно поговорить с вами.
Дуэргар дернулся, пытаясь освободиться от хватки противника или дотянуться до своего оружия. Он оказался очень силен, но и бывший офицер Службы Безопасности не зря постоянно следил за своей спортивной формой. К тому же в руке Држича находился острый кинжал, которым он при первом движении темного эльфа кольнул его в шею.