– У вас странный способ заводить знакомство, – удивительно равнодушным голосом тихо проговорил дуэргар.
– Не более странный, чем ваш обычай убивать человека до того, как выяснится причина, по которой он оказался на вашем пути, – раздраженно ответил Александр. – Однако мне хотелось бы продолжить дискуссию в несколько более комфортных условиях.
– Чего вы хотите? – спросил дуэргар.
– Пообещайте мне, что я смогу после разговора с вами вернуться в свой замок целым и невредимым. Тогда я отпущу вас немедленно. Да! И позовите пятерых своих воинов на эту поляну. Мне не хочется почувствовать в спине длинную стрелу.
– Пятерых? – переспросил темный эльф.
В его голосе Држичу послышалась едва различимая насмешка.
– Именно так, благородный Элиэль, – сердито подтвердил Валет, а потом добавил, слегка повертев головой. – Один из них сейчас пытается незаметно подобраться сюда через пустырь по другую сторону дороги. Второй сидит на ветке дуба, натянув лук, должно быть, ожидая, когда я подставлю под выстрел филейную часть своего тела. Третий…
– Довольно, князь! Вы убедили меня в своих талантах.
Он громко выкрикнул приказ. Через пару минут пятеро мрачных дуэргаров собрались на поляне, ожидая своего владыку. Држич, убрав кинжал, одним движением вскочил на ноги. Он хотел помочь подняться своему пленнику, но тот оказался не менее проворным и уже стоял рядом с Александром.
– Еще раз прошу у вас извинения за свою дерзость, – поклонился Валет.
Он прошел на поляну навстречу угрожающим взглядам темных эльфов.
– Я слушаю вас, князь! – поторопил предводитель грозного племени, едва они оказались под лучами встающего из-за деревьев солнца.
Држич закинул за спину меч, попытался стряхнуть с себя грязь, но, убедившись в беспомощности своих усилий, дружелюбно посмотрел на дуэргаров.
– Настали плохие времена, благородный Элиэль, – просто сказал он. – Скоро сюда придет армия герцога Ранка. Вы мудрый правитель, потому что поставили перед собой достойную уважения цель сохранить свой народ. Но что вы станете делать теперь? Попытаетесь уйти на другие земли? Вступите в неравный бой, в котором дорого продадите свои жизни, но не сохраните их? Попытаетесь укрыться в пещерах?
– Вы хотите предложить мне что-то иное? – холодно поинтересовался темный эльф.
– Недалеко отсюда стоит прекрасно защищенная крепость, способная выдержать долгую осаду. Вы решили сохранить свой народ. Я хочу сохранить жизни всем, кто проживает в княжестве Ли…
– Вы хотите сказать, что я нахожусь в ваших землях, а вы – повелитель надо мной и моим народом? – угрюмо уточнил владыка дуэргаров.
– Давайте не будем заниматься ерундой, Элиэль! – поморщился князь Ли. – Я ни на что не претендую. Я готов подписать любую бумагу, подтверждающую ваше право владеть землей, на которой вы сейчас живете. Но этот документ не оградит дуэргаров от набега герцога Ранка. Мне нет дела до чьих-либо амбиций. Я лишь предлагаю надежное укрытие вашему народу. Куда более надежное, чем пещеры в холмах.
– Вам нужны воины для сражения с герцогом?
– Войну нельзя выиграть без армии, – согласился Држич, – но я не собираюсь использовать ваших воинов для создания войска, хотя если вы примете мое предложение, замок придется оборонять всем, способным держать в руках оружие.
– Если мы примем ваше предложение, – равнодушным голосом сказал Элиэль, – на каком положении окажется мой народ в вашем замке? Какую должность среди ваших подданных вы предложите мне?
– Что вас заботит? – не сдержал горького упрека Валет. – Разве это сейчас важно? Выбирайте себе любой титул, любое звание… Но на войне, где место только одному главнокомандующему, им останется князь Ли. Если крепости предстоит выдержать осаду или штурм, командовать придется мне, а мои приказы я заставлю выполнять всех, иначе твердыня падет…
– А чего хотите вы, князь? Зачем вы вернулись в свое княжество после стольких лет отсутствия?
– Я хочу, чтобы на этих землях воцарился мир. Чтобы гоблины, дуэргары, оборотни, спригганы, гвиллионы, лобы, вулверы, люди спокойно жили рядом, не охотясь друг на друга. Чтобы по дорогам могла проехать одинокая женщина, не опасаясь выпущенной ей в спину стрелы… Еще несколько дней назад я находился в совсем другом мире, кстати, он ничуть не лучше вашего. Там я не назывался князем. Там я жил как простой солдат, уставший от своей работы. Зачем я пришел сюда? Меня привела моя жена. Это она захотела вернуть вам мир и покой. Она назвала меня князем Ли, возложив на мои плечи вместе с этим бессмысленным для меня титулом ответственность за жителей вашей земли. Вот почему я валялся в грязи да мок в весеннем снегу ради сомнительного удовольствия вести переговоры с охотниками, считающими меня опасной, но дичью… Я ничего не сделал плохого дуэргарам, хотя родился человеком. Зато у нас есть общие интересы, общие враги…