– Вы справедливо опасаетесь, что душа демона может попытаться найти себе новую материальную оболочку, – охотно объяснил словоохотливый Линк. – Поскольку у демонов нет сердца, их душа обитает в голове. Сейчас мы попробуем убить ее, как ваша супруга, князь, убила тело Фам-Хама. Она, возможно, сама того не ведая, заперла душу демона в омертвевшей материальной форме.
Линк пренебрежительно махнул рукой в сторону торчащей на колу мертвой безобразной головы. К этому времени стригганы уже разделались с телом Великого Оплодотворителя, которое превратилось в смрадный дым, отравлявший воздух на поляне. Бормоча заклинания, оборотни выдернули из земли кол, стряхнули голову Фам-Хама в котел, где кипело заготовленное ими варево. Мертвые глаза раскрылись, при этом опухший язык дернулся, словно мертвец попытался облизнуть обожженные кипятком губы, а над поляной разнесся визгливый вопль, в котором смешались ненависть и безнадежность. Честер отвязал от пояса мешочек, содержимое которого высыпал прямо на вертящуюся в кипящей воде голову, а Линк веткой погрузил голову в котел так, чтобы вода покрыла ее целиком. К костру подошли стригганы, чтобы помочь оборотням в их непростой работе. Голова в котле вертелась, пытаясь перевалить через край, явно предпочитая жаркий огонь магическому вареву. Когда над поверхностью оказывался рот, поляну оглашал страдальческий вопль, в котором по-прежнему слышалась затаенная угроза.
Држич почувствовал, как к его горлу подкатывает тошнота, но он даже не отвернулся, продолжая наблюдать за обрядом, хотя прикладывал неимоверные усилия для сохранения на лице гримасы холодного безразличия. Время шло, а ритуал все продолжался. Спригганы подбрасывали в костер дрова, а оборотни помешивали свое страшное варево, добавляя в него все новые и новые ингредиенты. Наконец Честер подцепил на палку вываренный скалящийся череп, выдернул его из котла. Линк тут же опрокинул ведро в костер, над которым заклубился удушливый пар. Спригганы подбросили в угли сухих веток, пламя вновь взметнуло вверх.
Тем временем Линк досуха вытер котел, Честер сбросил в него с палки череп, после чего спригганы принялись разбивать его, используя котел как большую ступку. Измельчив череп демона в мелкую пыль, они отошли в сторону, предоставив оборотням собрать прах в серебряную шкатулку, где уже находилось какое-то зеленоватое вещество, с которым Честер тщательно перемешал прах демона.
– Котел придется переплавить! – деловито напомнил Линк. – Поручим это Гаги?
– Нет, альвы справятся гораздо лучше. Гаги не слишком силен в магии, – отозвался Честер.
Спригганы остались у костра, поддерживая в нем огонь. Ритуал закончился. Оборотни направились к замку. За ними последовал Валет. Перед тем как покинуть поляну, он помахал рукой в сторону зарослей на краю прогалины.
Глава ХVII. Ужин при свечах, ночь при отблесках камина
Солнце уже склонялось к горизонту, когда князь и княгиня Ли миновали барбакан. Выйдя на площадку около передового укрепления, Елена огляделась, поежилась, вспомнив утреннее свидание с Великим Оплодотворителем и, торопясь заглушить нахлынувшие на нее воспоминания, небрежно сказала мужу:
– Мы не опоздали. Придется подождать.
Солнце еще не коснулось верхушек деревьев, а это означало, что в распоряжении предводителя темных эльфов оставался запас времени, но Валет покачал головой, слегка кивнув в сторону раскидистого дерева у дороги и, смеясь, сказал:
– Мы явились сюда не первыми, девочка. Нас уже ждут.
Тотчас же от дерева отделились две фигуры. К барбакану подошли Элиэль с его женой. Елена придирчиво осмотрела супругу дуэргара. Та казалась совсем юной, хотя родилась ненамного позже своего мужа. Высокая, гибкая, с роскошной гривой белокурых волос, она смотрела на замок огромными серо-стальными глазами, прикрыв их от солнца тонкой, почти прозрачной рукой с удивительно длинными изящными пальцами.
После ритуала взаимных приветствий Элиэль достал кинжал и провел им по запястью левой руки. Такую же операцию проделал Александр, спокойно протянув эльфу руку с сочащейся из ранки кровью. Тот прижал свое запястье к руке Александра, подождал, пока их кровь смешается, затем повернулся к своей жене и кивнул ей. Она тотчас подошла к мужчинам, положила на их раны по листику с причудливо изрезанными краями, а потом сняла их. Александр не без удивления обнаружил, что от царапины не осталось и следа.