– У меня действительно есть несколько вопросов к князю, – признался дуэргар.
– Что я сказала? – подняла вверх палец Елена. – Думаю, нам с Милиэль тоже есть о чем поговорить. Если темы разговора иссякнут, мы всегда сможем еще разок перемыть ваши косточки…
– Перемыть косточки? – удивился Элиэль.
– Это значит – позлословить на наш счет, – поспешил объяснить Александр.
– Ах это! Милиэль неплохо умеет «обмывать косточки», – успокоился дуэргар. – Им есть, о чем поговорить. Мы принимаем ваше предложение. Надеюсь, князь позволит мне воспользоваться его магическим зеркалом?
– Несомненно, – кивнул головой Држич, – заодно ты можешь предупредить сына, что утром прибудут телеги гоблинов. Пусть подготовятся те, кто первыми отправятся в замок.
Валет проводил побратима в кабинет, настроил зеркало, не признававшего ничьей власти, кроме княжеской, после чего вышел, предоставив Элиэлю без помех отдавать распоряжения. Сам он, убедившись, что женщины с удобством расположились в будуаре княгини, попросил расторопного Узиса, как из-под земли явившегося на его зов, подготовить покои для ночлега гостей. Вернувшись в кабинет, он застал предводителя темных эльфов сидящим в кресле с объемистым кубком в руке. Александр поставил второе кресло напротив гостя, опустился в него, закинув ногу на ногу в непринужденной позе, а потом, спросил:
– Какие вопросы ты хотел задать мне?
Элиэль глотнул вина, повертел в руке кубок, внимательно посмотрел на князя Ли, размышляя, как поточнее сформулировать вопрос.
– Твой замок прекрасен, – медленно начал дуэргар. – Его невозможно захватить, если только в его стенах не затаились предатели, а их здесь нет, и не появится, поверь мне. Я заметил, что ты вполне разумно озаботился снабжением крепости припасами. Это означает, что осаду можно переносить достаточно долго. Если все закрома заполнятся до появления армии Ранка, если шесть остальных источников содержат такую же чистую воду, как тот, что ты показал мне – осажденные смогут не менее двух лет жить здесь почти в роскоши, а потом еще около года, соблюдая режим экономии… Все это замечательно, но…
– Что тебя беспокоит?
– В такой крепости нетрудно отбить любой штурм, пересидеть очень долгую осаду, но, сидя за неприступными стенами, не выиграешь войны. Сейчас в твердыне воинов больше, чем требуется для ее защиты (разумеется, имею в виду также тех, кого приведу я), но их ничтожно мало даже для одной серьезной вылазки. Мне претит мысль оказаться взаперти, предоставив врагу свободу передвижения по землям, по которым ступали ноги моих соплеменников, союзников или друзей.
– Так я не собираюсь отсиживаться взаперти, – усмехнулся Држич. – В моих планах – уничтожение армии Ранка.
Темные эльфы никогда не показывают своих чувств. Лишь по тому, как слегка дрогнул бокал в тонких пальцах Элиэля, Александр догадался, насколько смутил побратима его ответ. Но, когда дуэргар задал следующий вопрос, голос его звучал по-прежнему ровно.
– Как же ты намерен этого добиться? У тебя есть неизвестные мне союзники? Ты владеешь какой-то особой магией?
– Боюсь, с магией у меня несомненные проблемы, – рассмеялся князь Ли. – Союзники, возможно, еще появятся, но пока я рассчитываю только на те силы, о которых тебе известно. Впрочем, нет! Моими союзниками станут Голод, Огонь и Безделье. Это очень серьезные союзники.
– Объясни попроще, – попросил Элиэль.
– Герцог Ранк приведет сюда огромную армию. Ее надо кормить. Он рассчитывает на колосящиеся поля, тучный скот фермеров, полные закрома селян. Невозможно тащить за собой обозы с пропитанием более чем на неделю. Представь, что найдет Ранк, явившись под стены нашей крепости: пустые дома, выжженные поля, отсутствие домашней скотины.
– Бекке не позволят выжечь их любимые поля и луга, – возразил темный эльф.
– Они сами предложили мне этот вариант, – уточнил Александр. – Я не собираюсь трогать леса, но появление огромной армии распугает всю дичь. На охоту придется отправляться за сотню миль. Чем Ранк станет кормить воинов, где найдет фураж для лошадей? Заметь, у него нет подвалов с ледниками, нет соли, чтобы сохранить провиант. Можно, конечно, заняться рыбалкой, но в армии захватчиков отсутствуют вулверы, готовые рыбачить ежедневно. К тому же однообразие, как и скудность рациона скверно влияют на боевой дух солдат.
– Это верно, – согласился Элиэль.
– Допустим, Ранк попытается организовать доставку продовольствия из своего герцогства. Часть дороги оттуда идет через горы, где гвиллионам не составит труда устроить несколько завалов, через которые не протащить телеги. Даже если часть обозов все-таки доберется до лагеря, припасы надо здесь сохранить. Чтобы уничтожить хозяйственный двор, не нужно армии. Пара умелых разведчиков способна проникнуть под покровом ночи в расположение противника, где подпалит все, что может гореть, что с превеликим трудом доставлялось сюда из вотчины герцога. Голод и огонь начнут громить армию захватчиков не хуже тяжелой конницы.