– Не смей издеваться над серьезными вещами, – фыркнула она, не уточняя, что именно она считает серьезным: княжество или детей.
– Не буду, – покорно согласился Држич.
– Итак, ты утверждаешь, что нашел во мне идеал красоты и женственности, что для полного счастья теперь тебе не хватает только многочисленного потомства? – развеселилась женщина.
– Ничего такого я не говорил, – возмутился Александр. – До идеала жены тебе еще очень далеко.
– Что же тебя не устраивает во мне? – угрожающе ласково поинтересовалась княгиня Ли.
– Короткая прическа! – отважно сознался владетельный князь, тут же попросив: – Постарайся обойтись без стрижки в ближайшее время. Я просто мечтаю увидеть твою головку в обрамлении длинных густых волос. Мне не нравится стиль тибетских монахов применительно к женской моде.
– Не слишком ли многого ты требуешь? – свирепо набросилась на мужа Елена, но в ее свирепости отчетливо проскальзывали наигранность и здоровое кокетство. – В течение недели я не собиралась браться за ножницы. У тебя есть время заслужить мое желание сделать приятное супругу. А там посмотрим на поведение Валета или Скунса…
– Спасибо, девочка. Сегодня ты любезна и предупредительна, как никогда, – зевая, поблагодарил жену Александр.
Глава ХVIII. По обе стороны крепостных стен
На рассвете Држич оставил супругу наслаждаться утренним сном, а сам, наскоро позавтракав с Элиэлем, вышел вместе с побратимом к барбакану, где уже собралась группа темных эльфов, состоящая из нескольких женщин, детей и подростков. Группу сопровождал отряд угрюмых лучников, по приказу Элиэля занявших позиции перед барбаканом на подъемном мосту. Предводитель дуэргаров тоже вооружился луком и вошел в барбакан, на время покинутый стражниками-спригганами. Рядом с ним встал Александр, негромко заметивший:
– Теперь это и мое племя, брат!
Предводитель темных эльфов кивнул головой, потом резко выкрикнул приказ. В барбакан вошл держащая на округлом животе руку эльфийская матрона, со дня на день ожидающая прибавления семейства. Неторопливо проходя мимо побратимов, она на мгновение задержалась, чтобы сдержанно поприветствовать их, а потом спокойно ступила на подъемный мост, поднимаясь по нему к проездной башне замка.
Александр следил за проходящими мимо него новыми обитателями крепости, стараясь запомнить их лица. Один из подростков отсалютовал своему предводителю, небрежно скользнув холодным взглядом по лицу князя Ли, но, подчиняясь грозному взгляду Элиэля, остановился и пробормотал слова извинения за свое небрежное отношение к владельцу замка.
Перед барбаканом остались только совсем маленькие дети, некоторые из которых еще нетвердо стояли на ногах, да их матери, скрывавшие тревогу под маской холодного безразличия. У Држича вдруг заколотилось сердце. Малыши-дуэргары показались ему совсем слабыми и беззащитными.
Первый же из юных темных эльфов, не дойдя до побратимов, рухнул на каменный пол барбакана и покатился по нему, дергая ногами и колотя руками по плитам. С его губ сорвался приглушенный рык. Элиэль поднял лук, наложив на него стрелу. Држич задержал руку предводителя дуэргаров.
– Не торопись, брат! – негромко попросил он.
И тут малыш вскочил. Он подошел к главе племени, протягивая ему сжатую в кулак ручонку.
– Вы говорили мне, вождь, что воином может считать себя тот, кто голыми руками поймает черную ящерицу, самое проворное существо на нашей земле. Вот она.
Маленький дуэргар разжал пальцы. По его руке промелькнула черная молния, мгновенно исчезнувшая в трещине каменной колонны, поддерживающей свод барбакана.
– Ты очень рано обрел право называться настоящим дуэргаром, – слегка кивнув головой, похвалил малыша Элиэль. – Ступай в замок, Калас. Вечером я всем расскажу о твоей ловкости.
Држич облегченно вздохнул. Он уже представил себе, как гибкая черная стрела пронзает худенькое горлышко ребенка. Еще одна малышка не смогла продержаться на ногах достаточно долго и, чтобы миновать барбакан, остаток пути преодолела на четвереньках. Мать девочки выскочила на подъемный мост и подхватила ее на руки.
Последней барбакан прошла красавица, держащая у груди только недавно рожденного младенца.
– Мы решили назвать ее Юлоэлой, – сообщила она своему предводителю.
– Мне нравится это имя, – бесстрастно одобрил тот и, повернувшись к Држичу, пояснил. – Так звали одну из первых королев эльфов. О ней сохранилась добрая память.